分布在西班牙和绝大多数拉丁美洲国家。此外,美国南部的几个州、菲律宾以及非洲的部分地区(包括赤道几内亚、西撒哈拉以及休达和梅利利亚等地),也有相当数量的使用者。是联合国工作语言之一,同时也是其他许多国际组织的工作语言之一。全世界有超过4亿的人口以西班牙语为母语。公元前218年,罗马入侵伊比利亚半岛,拉丁语逐渐通行于半岛。476年,西罗马帝国崩溃,拉丁语逐渐分化。民间拉丁语演变为罗曼诸语言,其一即西班牙语。12~13世纪,卡斯蒂利亚的方言成为西班牙最具优势的方言,现代标准西班牙语在卡斯蒂利亚方言的基础上形成。因此,西班牙语有时也被称为卡斯蒂利亚语。西班牙文艺复兴时期的人文主义学者和语法学家安东尼奥·德·内布里哈1492年撰写了第一部西班牙语语法书《卡斯蒂利亚语语法》。
西班牙语的语音、词汇、语法体系等继承了拉丁语的特点。共有27个字母,即5个元音字母a、e、i、o、u和22个辅音字母b、c、d、f、g、h、j、k、l、m、n、ñ、p、q、r、s、t、v、w、x、y、z。共有24个音位,其中有a、e、i、o、u 5个单元音和19个辅音音位。b和v的发音相同,h不发音。此外还有大量二重元音和三重元音。重音很规则:以元音、n或s结尾的词,重音落在倒数第二个音节上;以其他辅音结尾的词,重音落在最后一个音节上;重音不规则的,以重音符号“´”标于重读的元音之上。大部分词语源自拉丁语。由于历史上民族间的接触,西班牙语还受过日耳曼语和阿拉伯语的影响。15世纪,西班牙语传入新大陆(即后来的拉丁美洲国家),同时也吸收了美洲本地语言中的一些词语。使用西班牙语的拉丁美洲国家又称为西班牙语美洲国家。西班牙语属屈折型语言。经过长期演变,它的词尾屈折已大大简化。除作主语、宾语的代词及其反身形式外,拉丁语的格系统几乎已完全消失。名词分阳性和阴性,但在某些结构中还能见到中性的痕迹。复数在词尾加-s或-es。形容词在语法上与名词保持性和数的一致关系,词尾变化与名词同。动词仍保留相当多的屈折,但很有规则。由于动词词尾已足以表示人称,主语往往省略。西班牙语采用拉丁字母书写,并补充了腭化符号和尖音符。
经过几个世纪的演变,拉丁美洲的西班牙语形成了若干地区方言,它们在语音、词汇和语法的某些方面具有不同于欧洲西班牙语的特点。发音方面有差别的例子,如拉美人把[θ]发成[s],把[λ]发成[y],在语调方面也有一些差别。词汇方面有差别的例子如“马铃薯”,在西班牙称为patata,在拉丁美洲称为papa。此外,拉丁美洲还使用西班牙语的某些古词语。语法方面有差别的例子,如拉丁美洲国家用ustedes(您们),而不用西班牙本土的vosotros(你们)。阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和中美洲国家用vos(古语你)而不用西班牙的tú(你),在跟动词连用时,也要发生相应的变化,如“你唱”,用cantás,而不用cantas。