生于莫斯科一个知识分子家庭，卒于莫斯科。1891年，毕业于莫斯科大学历史系。1905年，加入俄国社会民主工党，参加莫斯科十二月武装起义。1907～1917年，侨居国外。1909年，在巴黎参加俄国唯心主义哲学家A.A.波格丹诺夫的反布尔什维克的前进集团。在国外期间，写了《自远古以来的俄国史》（4卷）。1917年回国，参加莫斯科十月武装起义，任莫斯科苏维埃主席。十月革命后，参加《布列斯特-立陶夫斯克和约》谈判。后任苏维埃政府副教育人民委员，直到逝世。其间还曾任共产主义学院、苏联科学院历史研究所、红色教授学院、马克思主义者历史学家协会的领导人，为苏联历史科学的发展做了大量组织工作，对苏联马克思主义史学建设做出了贡献。他的《俄国历史概要》一书曾得到列宁的好评。

波克罗夫斯基重视社会经济发展、阶级斗争、革命运动和人民群众的作用等问题的研究，力图揭示历史发展的规律性。1928年，联共（布）党和苏联政府庆祝波克罗夫斯基60诞辰，授予他列宁勋章。1932年在莫斯科逝世。死后不久，苏联理论界开始对他的史学观点进行批判，并把“人民敌人”等罪名也加在他和“波克罗夫斯基学派”头上。20世纪60年代，恢复了名誉。除上述著作外，其代表作还有《俄国文化史概要》《19～20世纪俄国革命运动史纲》《历史科学和阶级斗争》《马克思主义和俄国历史发展的特点》等。