19世纪上半叶，资本主义因素在俄国农奴制度内部逐步发展起来。在农业中，商品经济有了很大的发展，自给自足的自然经济日趋瓦解。资本主义发展要求打破农奴制的束缚。1853～1856年克里米亚战争的失败，彻底暴露了农奴制度的腐朽性，加深了农奴制的危机。战争导致农民生活状况急剧恶化，阶级矛盾日益尖锐，农民运动风起云涌，1858～1860年爆发的农民暴动和起义总计近290次。在农民反抗运动的推动下，沙皇政府成立了农民事务总委员会，负责拟定解放农奴法令草案。

一个农奴获得人身自由的仪式（1861）1861年3月3日（俄历2月19日），亚历山大二世签署了废除农奴制度的“宣言”和“法令”。法令包括17个文件，其中最重要的是《关于农民脱离农奴依附地位的总法令》。它规定：农民有人身自由和一般公民权，地主不能买卖和交换农民，农民有权拥有财产、担任公职、进行诉讼和从事工商业；地主保留其全部土地的所有权，但必须分给农民宅园地和份地；当农民使用的份地超过“法令”规定的数额时，或者分给农民份地以后，地主剩下的好地不到全部土地的1/3时，地主有权向农民割地，即剥夺农民原种地的1/5～2/5；农民有权将宅园地和份地赎归私有，但在签订赎买契约之前要为地主服劳役或缴纳代役租（土地的赎金大大超过了土地的实际价格）；农民无力马上支付赎金者，可以先付赎金的20%～30%，其余由国家代付，农民在49年内按年向国家偿还本息。为了加强管理，政府把农民组织在村社里，并实行连环保制度。

1861年改革是由农奴主实行的资产阶级革命。改革后，地主土地所有制继续保留，农奴制残余大量存在。但改革使2000多万农民摆脱了农奴依附地位，为俄国资本主义的发展创造了有利条件。继农奴制改革之后，沙皇政府还先后进行了地方机构、市政、司法、军事等一系列资产阶级性质的改革，推动了社会发展。1861年改革标志着俄国资本主义时期的开始。