生于法国波城一个律师家庭，卒于斯德哥尔摩。17岁入伍。1790年，成为大革命的拥护者。1792年为中尉，1794年擢升为准将。1797年，结识拿破仑一世，曾任法国驻维也纳大使。1804年，成为拿破仑帝国的元帅。1805～1809年，参加拿破仑发动的历次战役。

　　1810年8月21日，因瑞典国王卡尔十三世无嗣，被瑞典亲法派贵族推选为瑞典王储。同年10月20日，到达瑞典，改宗路德教，成为卡尔十三世的继子，取名卡尔·约翰，以王国摄政者身份治理王国。1812年，当拿破仑突然占领瑞典的波美拉尼亚时，他一改瑞典过去的亲法政策，采取与俄国、英国、普鲁士结盟的方式，参加了反对拿破仑的战争。1813年，担任北路反法联军司令。是年10月，趁莱比锡战役拿破仑败北之机，发动闪击战，迫使法国盟友丹麦签订《基尔条约》，将挪威交给瑞典。1815年挪威议会拒绝《基尔条约》后，又发动战争迫使挪威接受其为国王。

1818年2月卡尔十三世去世，卡尔·约翰继为瑞典和挪威国王，为卡尔十四世。在位期间，对外继续与俄、英等国友好，发展贸易，调解与俄边境纠纷，是瑞典和平中立外交政策的奠基人；对内着力巩固挪威-瑞典联盟，发展农业和海运业，在行政、军事、财政、税收等方面进行了一系列改革，巩固了王室的地位。贝尔纳多特家族至今仍是瑞典王系。