生于图尔库附近洛乌希萨里一个贵族家庭，卒于瑞士洛桑。1882年，进入哈米纳武备学堂。1887年，入彼得堡尼古拉骑兵学校，两年后升为少尉，在沙俄驻波兰的骑兵部队服役。1891年，调到彼得堡近卫团任中尉。1893～1903年，在王室马厩管理所工作。1904年，升为中校。同年，自愿赴远东参加日俄战争，1905年因功擢升上校。1906～1908年，根据沙俄总参谋部的指示，在中国东北、蒙古和中亚一带从事军事地理情报考察活动，后调赴华沙任骑兵团团长，1911年晋升为少将。

第一次世界大战期间，在波兰战场上同德军作战，历任师长、骑兵司令等职。1917年7月，擢升为中将，同年12月由于俄国发生革命，遂辞去俄军一切职务，回到芬兰。1918年1月，任芬兰军事委员会主席和白卫军总司令，镇压芬兰工人阶级和赤卫队发动的武装起义（见芬兰1918年人民起义）。20世纪20年代，主张支持N.N.尤登尼奇白匪，对苏维埃俄国进行武装干预。1918年，任芬兰摄政长官。1919年，竞选总统失败。1921年起，任芬兰红十字会主席和筹建曼纳海姆儿童保护协会。1931年，担任芬兰防务委员会主席，改组军队，加强防务，并在芬苏边境卡累利阿修建防线，长135千米，称为曼纳海姆防线（见苏芬战争）。1933年，获陆军元帅称号。1942年，获芬兰元帅称号。1939～1944年，任芬兰国防军最高统帅，领导芬兰军队对苏进行了两次战争。1944年，指挥驱逐盘踞在芬兰北部纳粹德军的军事行动。1944年8月，当选为共和国总统。1946年3月辞职后，移居国外。病逝后葬于赫尔辛基希埃塔尼埃米烈士公墓。