生于奥尔登堡，卒于哥本哈根。奥尔登堡王朝的幸福王迪特里希伯爵之子。1448年，丹麦国王克里斯托弗三世死后无嗣，克里斯蒂安被丹麦贵族推选为丹麦国王。1450年，丹麦和瑞典两国议会承认克里斯蒂安为挪威国王，并为瑞典国王的继承人。此举遭到瑞典查理八世反对，由此引发了丹麦和瑞典的战争（1451～1457）。1457年，查理八世被废，克里斯蒂安继位。

在克里斯蒂安一世统治时期，暂时维持了卡尔玛联盟的存在。但黑死病的肆虐夺走了大量人的生命。且丹麦在长期对外战争中耗费了大量财力，税收加重，富豪贵族借机兼并土地，最终导致农民暴动。1463年，瑞典暴动，宣布脱离卡尔玛联盟，克里斯蒂安率军平定叛乱，但于1464年被瑞典贵族推翻。1465～1467年，克里斯蒂安再次为瑞典国王。为了平息不满和动乱，1468年，他召集四级会议寻求支持，但暴动依然连绵不断，瑞典尤为剧烈。1471年被瑞典驱逐。15世纪70年代，曾进行过几次昂贵的旅行。1479年获得教皇批准建立哥本哈根大学。

他还曾担任石勒苏益格的大公（1460～1481）和荷尔斯泰因的伯爵（1460～1474）和大公（1474～1481）。