曼努埃尔二世与德拉加斯家族的伊琳娜之子，排行第八。曾担任过西利夫里地方长官。1437～1440年，因兄长约翰八世参加佛罗伦萨会议，他担任君士坦丁堡的摄政王。1443年10月，受封为莫利亚公国君主。1444年夏，进攻雅典公国，迅速征服了底比斯和雅典，并迫使佛罗伦萨公爵尼里奥二世缴纳贡赋。1446年，奥斯曼帝国素丹穆拉德二世率军进攻希腊，迫使他放弃征服地区，撤军回到莫利亚半岛。

1448年约翰八世去世后，没有留下子嗣，他不得不答应继位。1449年1月6日，在米斯特拉由当地主教加冕为皇帝，3月12日入主君士坦丁堡，并破例不在圣索菲亚教堂加冕。1451年穆罕默德二世成为奥斯曼帝国素丹后，率大军进攻君士坦丁堡。君士坦丁十一世向欧洲其他国家和其他皇族兄弟求援，均未成功，最终仅拼凑了不足万人困守孤城。1453年5月29日，君士坦丁堡被攻陷，君士坦丁十一世战死。结婚两次，但没留下子嗣，王朝因而断绝。

有些东正教信徒把君士坦丁十一世视为圣人，但教会并未正式予以确认，因为他在帝国决战最后一刻的表现尚未得到确认，其英雄传说还存在争议。