匈人原为居住于中亚地区的游牧民族，后西迁至多瑙河北岸。鲁吉拉统治时期，匈人各部落基本完成统一。阿提拉是鲁吉拉的侄子，曾在12岁时作为人质被扣押在罗马宫廷，并因此接受了良好的贵族教育。434年鲁吉拉死后，阿提拉和兄长贝雷达共同继位。436年，贝雷达遇刺身亡后，阿提拉遂成为匈人国家的唯一统治者。

阿提拉通过精明的外交，与西罗马帝国、汪达尔王国结好，在试图征服波斯未果后，转而进攻拜占廷帝国。435年、442～443年和446年，三度进攻巴尔干半岛，曾于443年兵临拜占廷首都君士坦丁堡城下，最终迫使拜占廷帝国与其签订和约并缴纳年贡。

450年初，阿提拉将注意力转向西欧，率军向西进攻，下半年侵入西罗马帝国，要求皇帝割让其一半领土。遭到拒绝后，于451年初联合东哥特人、皮格德人等部落远征高卢。西罗马帝国军队统帅埃提乌斯联合日耳曼人诸部落对抗阿提拉，双方在奥尔良附近决战。在沙隆战役中，阿提拉无力抵抗数十万敌军，战败撤退，但其主力未损。452年，他撤离高卢，翻越阿尔卑斯山脉攻入意大利北部，占领亚平宁半岛北部平原地区和沿海城市。阿提拉在波河流域停止进攻，接受了罗马教宗利奥一世的劝阻，放弃围攻罗马，撤军返回其皇宫。453年初准备再次进军君士坦丁堡时，患病暴卒。

阿提拉死后，他的几个继承人互相征伐，匈人国家四分五裂，不再对西欧构成严重威胁。阿提拉对罗马帝国东、西两部分的入侵和劫掠，造成巨大的破坏，但客观上清除了罗马边防要塞的军事壁垒，促进了各地区的商业贸易与文化交流。