图拉真的表侄，后收为养子。91年，表叔图拉真当选执政官后，哈德良开始进入罗马元老院。100年，迎娶了图拉真的侄孙女维比娅·萨比娜。101年，担任度支官。曾跟随前任元首图拉真参加过两次达契亚战争。105年，升为平民保民官。次年，破格提拔为执政官，掌握兵权。107年，担任潘诺尼亚总督。次年，任执政官。112年，担任雅典执政官。后担任叙利亚行省总督。117年8月11日，图拉真在率军返回途中病死，军队拥立当时已为图拉真养子的哈德良为皇帝。

在位期间，哈德良对帝国边疆省份进行往来巡视。第一次从高卢、日耳曼巡视到不列颠、西班牙，在塔拉科镇压了毛里塔尼亚起义后，前往爱琴海，后抵达小亚细亚（安纳托利亚）。124年，回到小亚细亚西海岸，行至雅典。次年返回罗马。第二次先到北非，然后取道雅典，航行至小亚细亚，又前往叙利亚和阿拉比亚。后乘船前往埃及，巡查尼罗河后又返回雅典。132～135年，平定了帝国东部犹太人发动的大规模起义，并组织修建了不列颠行省境内的哈德良长城。在社会文化方面，哈德良推行泛希腊政策，斥资对希腊、小亚细亚等地的文化中心进行修缮改建，大力扶植希腊文学艺术的复兴。138年，在巴亚庄园病逝。其统治时期被视为罗马帝国元首制时期最辉煌的盛世之一。