生于罗马东南韦莱特里的一个富裕家庭，卒于南意大利的诺拉。出身骑士阶层。前44年，被凯撒收为养子，更名为盖约·儒略·凯撒·屋大维亚努斯。作为指定继承人，不久利用凯撒的威望和遗产登上罗马政坛。前43年，任执政官，与安东尼、雷必达公开结成“后三头政治”。前36年，剥夺雷必达的军权。前31年，在亚克兴海战中击败安东尼，成为罗马的唯一主宰。前28年，改组元老院，自任“元首”（意为“第一公民”或“首席元老”）。前27年1月13日，在元老院宣布交卸权力，还政于民；元老院为此授予他“奥古斯都”（意为“神圣”“伟大”）尊号。而实际上，他兼执政官和终身保民官等要职，集大权于一身。史称他所创立的政制为“元首制”，实是披着共和外衣的君主制。
奥古斯都是机智善断、谨慎稳健的政治家。他根据罗马从城邦发展成庞大帝国这一基本变化，对原有不适应新形势要求的政治体制作了改革，并采取一系列顺乎形势的内外政策，从而开创了相对安定的政治局面，为经济的发展和文化的繁荣创造了一定条件，使罗马社会臻于鼎盛。
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