大约形成于公元前8世纪后期。当时，斯巴达人征服拉科尼亚南部海岸的黑劳士城，使其居民沦为奴隶，这些奴隶就因地名而称“黑劳士”。也有人认为“黑劳士”意为“俘虏”。此外，大批被征服的美塞尼亚人也沦为黑劳士。

黑劳士（亦译希洛人），是从事农业劳动的奴隶，实质上是国有财产，只有国家才能释放或贩卖。斯巴达城邦将被征服的土地分成份地，强迫被征服者（黑劳士）在这些份地上劳动。黑劳士得将收成的半数交给从国家领到份地的斯巴达公民。黑劳士有简单农具及一部分产品供其支配，但无政治权利和人身自由。不仅受持有份地的斯巴达公民剥削，战时还必须到军中服劳役。当海外需要军队或在不适宜正规军作战的战事中，多由脱离奴籍的黑劳士兵团充任。斯巴达国家对黑劳士操有生杀予夺之权，并严加监视。黑劳士不论是否有过错，每年都必须挨一次鞭打，以使他们不忘自己的奴隶身份。每年新监察官上任，都要进行一次“宣战”，任意屠杀黑劳士。这种“宣战”表明了斯巴达奴隶主与奴隶阶级对抗的尖锐程度。黑劳士除了逃亡，还进行过激烈的反抗。前7世纪末和前464～前455年的黑劳士起义，都进行过规模很大的长期武装斗争。前369年，美塞尼亚获得独立，黑劳士逐渐摆脱其受奴役的地位。

黑劳士制度是古代希腊奴隶制重要类型之一，除斯巴达外，其他城邦也存在过类似的制度。