近代考古发掘揭示，希腊大陆和爱琴海地区从旧石器时代就有人类居住。早在公元前6000年左右，位于希腊半岛东南方向爱琴海中的昔克拉底群岛的一些岛屿便有人居住。至前4000年，在各岛的村落遗址中发现居民种植大麦、小麦，饲养猪、山羊和绵羊等家畜。约前3300年，昔克拉底群岛产生了欧洲最早的文明形态，出现了青铜器、设防的大型城堡和具有较高艺术水准的大理石雕塑，表明当时社会存在战争，开始了社会分化，产生了国家政权。约前2000年，昔克拉底文明衰落，被克里特文明后取代。

克里特陶壶（约公元前1800）克里特岛很早就有人类居住，其居民被认为多半来自西亚。前3千纪后期已进入铜器时代，出现了象形文字（尚未译解），并有相当规模的建筑物。前2千纪中叶，进入青铜时代全盛期，在克诺索斯和法伊斯托斯出现相当宏伟的宫殿式建筑、各种精制的工艺品及线形文字“A”（尚未译解）。前1500年左右，可能是因为火山爆发或者地震，克诺索斯和法伊斯托斯等地的宫殿同时遭到破坏。前1450年左右，宫殿遭到人为破坏，可能是由于巴尔干半岛希腊人的入侵。从这时起希腊人成了克里特岛的主宰，并逐渐与当地原有居民融合，克里特文明随之结束。

荷马史诗中迈锡尼的狮子门遗址前2000年左右，一些讲希腊语的部落开始在希腊半岛定居。前2千纪中后期，希腊人建立过迈锡尼、梯林斯、派洛斯等早期国家，创造了灿烂的迈锡尼文明。从前2千纪中期起，希腊人逐步向爱琴海（包括克里特岛）的诸岛扩张。传说发生于小亚细亚地区的特洛伊战争，可能就发生在希腊人向外扩张的前13世纪下半叶或者前12世纪初。

前12世纪以后的一二百年内，迈锡尼文明逐渐衰落。一些生活于原始社会末期的讲希腊语的部落从北方进入希腊半岛，引起了塞萨利亚及其以南的许多希腊部落和部族向不同方向的迁徙。国家、文字和宏伟的宫殿都消失了，继之而来的是原始社会末期的社会组织和生活方式。因为有关这一时期的文献主要是荷马史诗，故这一时期又称“荷马时代”。

从前8世纪初至前6世纪末，古代希腊的大部分地区处于和平状态，没有受到外族的严重威胁。由于与古代世界其他一些文明中心的联系日益密切，希腊人从埃及和西亚学到了不少先进的文化。在农业和手工业中，铁制工具已经普遍使用。尽管所有地区主要的经济部门都是农业，但在一些地理条件优越的地区，如科林斯、埃吉纳、米利都、雅典、哈尔基斯、埃雷特里亚、希俄斯等地，商业和榨油、酿酒、金属加工、制陶、武器制造等手工业有了很大发展。造船技术和航海业也有长足进步，出现了三列桨战舰。前8世纪，希腊人在改造腓尼基字母的基础上重新创造了自己的文字。前6世纪中叶，埃吉纳、科林斯、雅典等地开始铸造货币。随着生产力的发展，人口的增加，城市的产生和发展，从前8世纪起，在希腊半岛、爱琴海诸岛以及小亚细亚沿岸的希腊人中，又开始形成国家。一二百年内，陆续出现了一批史家称为“城邦”的小国。但也有一些部落仍然停留在原始社会后期。

前8世纪中叶至前6世纪末希腊人的广泛移民活动，是社会经济变革的一个重要因素。商人外出贸易，破产者到海外谋生，政治斗争的失败者陆续在海外占据一些殖民点。随着希腊人口的增长和社会经济的发展，殖民范围扩大，在东起黑海东岸，西至今法国的马赛，包括意大利半岛南部和西西里岛的一部分，南达尼罗河口和利比亚，北抵今阿尔巴尼亚亚得里亚海沿岸地区的广大地域内，几十个希腊城邦（远非所有城邦都参加了移民）先后建立了总数逾百的移民区，有科林斯人建立的叙拉古，斯巴达人建立的塔林敦，麦加拉人建立的拜占廷，米利都人建立的奥尔比亚等。大多数城邦移民的主要原因是人口增长，耕地不足。这个时期移民的主要特点是绝大多数移民区都成了独立的城邦。它们与母邦的关系，主要限于奉祀共同的神祇。随着条件的变迁，彼此间的关系有的疏远，有的密切，也有的兵戎相见。同时不少地区出现了移民奴役、剥削原有居民的现象。在广大地域内众多移民区的建立和发展，有利于希腊人与其他民族在经济、文化上的交流，有利于希腊经济的发展，对各城邦社会、政治制度的演变也有一定影响。

希腊人在向外扩张的同时，也不断发展内部各地区间的交往。以宗教活动为主要内容的许多近邻同盟的建立，奥林匹亚、德尔斐等逐渐具有全希腊意义的宗教中心和竞技中心的产生和发展，促进了希腊人之间的相互了解和经济、文化交流。城邦之间也发生过不同性质的战争，包括斯巴达征服美塞尼亚那样的希腊人奴役希腊人的战争。

古希腊重装步兵（浮雕）前7世纪中叶以后，重装步兵逐渐成为各城邦公民兵的主要兵种。兵制的变革对城邦政治和社会发展都有影响。贫富分化加剧引起的平民反对氏族贵族剥削、奴役以及政治上的垄断地位的斗争，以奴役外族人为主的奴隶占有制的发展，使许多城邦的阶级结构和社会、政治制度发生了变化。其突出表现为斯巴达的“平等者公社”的形成，以及僭主政治在许多城邦的兴衰。同时出现了一些用成文法规定城邦基本制度的“立法者”的活动，如斯巴达的来库古改革、雅典的梭伦改革和克里斯提尼改革。除由波斯人扶植的一些僭主外，在前7世纪和前6世纪的希腊，“僭主”一词系指非通过选举上台执政的人，他们大多得到公民中下层群众的支持，采取一些有利于下层群众、削弱氏族贵族势力和影响、促进经济和文化发展的措施。其中，影响力最大的僭主是科林斯的佩里安德和雅典的庇西特拉图。

前6世纪中叶起，伯罗奔尼撒半岛南部的斯巴达逐步联合半岛大多数城邦，组成伯罗奔尼撒同盟，成为希腊一个城邦集团的领袖。

以米利都为首的小亚细亚诸希腊城邦反抗波斯统治的起义（前500～前494），揭开了前5世纪希腊历史的序幕。前492年、前490年和前480年波斯军队对希腊的侵略，都以失败告终。在马拉松、萨拉米斯、普拉提亚等战役中，反抗侵略的数十个希腊城邦的人民表现出高度的爱国主义精神，希腊人的胜利在希腊世界内外产生了深远影响（见希波战争）。西西里岛的希腊人也在前480年取得了打败迦太基的重大胜利。

前478年或前477年，以雅典为首的一些希腊城邦结成提洛同盟。这个同盟的建立及其性质的演变，使希腊世界的整个政治格局变得日益复杂。对雅典军事和经济实力的不断增长和扩张，日益感到不安，并且企图加以限制。底比斯、科林斯、阿尔戈斯等比较大的城邦则都权衡利害得失而在分别以斯巴达和雅典为首的两大城邦集团之间周旋。前449年希波战争结束后，希腊各邦之间矛盾更加突出。伯里克利当政时期雅典臻于鼎盛。城邦之间的矛盾终于导致伯罗奔尼撒战争爆发。这场战争不仅牵涉到希腊半岛的许多城邦，而且在很大程度上触及散布在西西里、爱琴海诸岛、色雷斯沿岸和小亚细亚等地的众多希腊城邦。战争以雅典的失败告终。战后，雅典、斯巴达、科林斯、叙拉古等主要城邦内部贫富分化加剧，社会矛盾日趋尖锐。在一些地区，公民兵制逐渐瓦解，雇佣兵制不断发展。伯罗奔尼撒战争

在希波战争中失败而暂时退出欧洲的波斯，从伯罗奔尼撒战争后期起重新成为操纵希腊政局的重要力量，并用大量金钱支持斯巴达，助其打败雅典。不久，斯巴达因小亚细亚希腊城邦的政治地位问题与波斯发生武装冲突，波斯人转而支持不满斯巴达统治的希腊诸邦。前395年，爆发了雅典等邦联合反对斯巴达的科林斯战争（前387年结束）。同年，在波斯任职的雅典人科农指挥的舰队，大败斯巴达海军，迅速清除了斯巴达在爱琴海诸岛派驻的军队。他胜利返回雅典，重建了前404年根据斯巴达的要求拆除的雅典城墙。为了求得波斯人的支持，希腊交战双方竞相派代表与波斯国王谈判。前387年，斯巴达以承认波斯对小亚细亚希腊城邦的统治为条件，在波斯人直接干预下，强迫包括雅典在内的许多希腊城邦接受了有利于斯巴达的《安塔尔基达斯和约》。此后，斯巴达重新肆无忌惮地干涉其他城邦的内政，蹂躏他邦主权，扶植寡头。留克特拉会战纪念碑

前378年，底比斯的民主派在雅典人支持下推翻了斯巴达于前382年扶植起来的寡头统治，驱逐了强占卫城的斯巴达军队。以底比斯为首的波伊奥提亚联盟在埃帕米农达等人领导下，一时成为左右希腊大陆政局的首屈一指的强国。前371年留克特拉会战后，斯巴达军队被逐出中部希腊。随后，埃帕米农达率军进入伯罗奔尼撒半岛，促成了阿卡迪亚的独立，使美塞尼亚摆脱了斯巴达人数百年的统治，重新获得了政治独立。此后，斯巴达不再是希腊的头等军事强国，其政治影响也江河日下。底比斯的强势于前362年曼提尼亚战役后结束。在色萨利，费莱的僭主雅松（前380～前370年当政）也一度雄踞一方，并企图称霸希腊。

利用对斯巴达暴虐统治的普遍不满，雅典于前378年组织了新的城邦联盟。起初，它庄严保证入盟诸邦平等，不干涉他邦内政，不在他邦境内驻兵和安置雅典军事移民，一时博得广泛的支持。但是以雅典为首组织的第二个城邦联盟（史称第二次雅典海上同盟）好景不长。底比斯不满雅典接近斯巴达，带领一部分支持者分裂出去。接着，因雅典违反同盟条约而爆发了盟邦反对雅典的同盟战争（前357～前355）。雅典的失败使同盟趋于瓦解，于前338年正式解散。

希腊的北方邻国马其顿的居民在种族和语言方面与希腊人很接近，并且深受先进的希腊文化的影响。腓力二世（前359～前336年在位）统治下的马其顿的迅速崛起，不仅极大地推动了马其顿历史的发展，而且使马其顿人的历史从此长期与希腊人的历史融为一体。马其顿在腓力二世统治时期向外扩张，严重损害希腊许多城邦的利益，威胁它们的生存。以德摩斯提尼为代表的雅典反马其顿派，从前4世纪50年代起，即为抵抗马其顿的侵略在雅典内外进行了坚决的斗争，但以失败告终。前338年希腊诸邦联军在喀罗尼亚战役中败北，从此希腊的大部分城邦逐渐丧失了政治独立，沦于马其顿王国统治之下。

前334年开始，马其顿国王亚历山大大帝开始远征，征服了原波斯帝国的领土及亚洲和北非的广大地区。前323年亚历山大大帝去世后，希腊历史进入希腊化时代。经过数十年的战乱，在欧、亚、非三洲的广大地域内出现了以托勒密王国、塞琉西王国、马其顿王国为主的一批“希腊化国家”。希腊化时代的多数希腊城邦不同程度地成了国王或僭主统治下的保有一定自治权利的地方自治单位。在希腊大陆，只有埃托利亚同盟和阿哈伊亚同盟以及斯巴达在比较长的时间里保持了政治独立。前299年，罗马势力开始侵入巴尔干半岛。随着希腊化诸王国陆续灭亡，罗马人逐渐成为希腊地区的主角。前30年，罗马灭亡了最后一个希腊化国家——统治埃及的托勒密王朝，古代希腊的历史随之告终。