生于维多利亚州中部的矿业小镇克莱斯韦克，卒于堪培拉。父母是爱尔兰移民。父亲曾是警察，在柯廷5岁时因病离职，举家迁往墨尔本。柯廷在公立学校和天主教学校接受过良好的教育。14岁时开始挣钱养家。青年时期曾向往社会主义，是维多利亚劳工运动的活跃成员以及维多利亚社会主义党党员。因党内意见分歧难以弥合，1911年2月，辞去社会主义党秘书长一职，加入维多利亚伐木工人协会，并创立了工会报刊《伐木工人》，继续为工人的权益和劳工运动努力。1915年11月，退出伐木工人协会，进入澳大利亚工人工会。第一次世界大战期间，反对澳大利亚参加远在欧洲的战争，领导了反征兵运动。曾因不服从政府命令被捕，判处3天监禁，是澳大利亚历史上唯一遭遇过监禁的总理。  

1916年，移居珀斯，编辑《西澳大利亚州工人报》，批评W.M.休斯政府的征兵政策。加入澳大利亚新闻记者协会，于1920年当选为这一协会西澳大利亚州分会的负责人。1928年11月，第四次竞选国会议员，获得成功。1933～1935年，代表西澳大利亚州政府在联邦拨款委员会工作。1935年，当选澳大利亚工党领袖。1939～1941年，他拒绝参加政府，但在许多问题上却与政府密切合作。1941年10月，任联邦总理。太平洋战争爆发后，集全国之力抵御日本侵略军。他意识到英国已无暇顾及澳大利亚安全，转而寻求美国支持，推动完成了澳大利亚国防自依赖英国到依靠美国的战略转折。1942年，发表元旦文告，提出加强同美国的关系，并邀请美国将军D.麦克阿瑟访澳。柯廷执政期间，实行征兵制，巩固国防，加强联邦政府的权力，立法规定各州不课所得税，致力于福利措施，为战后澳大利亚社会和经济发展计划奠定了基础。任内去世。以他名字命名的约翰·柯廷图书馆是澳大利亚第一所以总理名字命名的图书馆。