所有反应物质反应分级数的代数和称为该反应的反应总级数（简称反应级数）。如对于化学反应aA+bB+…⟶cC+dD+…，以幂函数型方程表达的化学反应速率式为：，则A、B…各物质的反应分级数分别为n_A、n_B…，总反应级数为n=n_A+n_B+…。

对于基元反应aA+bB+…⟶产物，其反应速率方程应为：。表示基元反应的速率与各反应物浓度的幂乘积成正比，其中各浓度的方次为化学反应方程式中相应组分的化学计量系数。根据反应级数的定义，单分子基元反应即为一级反应，双分子反应为二级反应，三分子反应为三级反应。且只有这三种情况。

但对于非基元反应aA+bB+…⟶cC+dD+…，反应速率为时，只表示反应速率与各组分浓度项的方次关系，反应级数（方次）的大小表示浓度对反应速率的影响程度，级数越大，则反应速率受浓度的影响越大。非基元反应的反应级数与参与反应的分子个数不存在确定性关系。因此，非基元反应的特点主要有：①不能对化学计量式应用质量作用定律，因而不存在反应分子数为几的问题，只有反应级数的概念，反应级数须通过实验的方式测得；②反应级数可以是整数、小数和负数；③对于非幂函数型反应速率方程，不能应用反应级数的概念。