实行阶梯水价可充分发挥市场、价格因素在水资源配置、水需求调节等方面的作用，拓展了水价上调的空间，增强了企业和居民的节水意识，避免了水资源的浪费。阶梯式计量水价将水价分为两段或者多段，每一分段都有一个保持不变的单位水价，但是单位水价会随着耗水量分段而增加。阶梯水价的基本特点是用水越多，水价越贵。实行阶梯水价，目的在于鼓励节约用水，促进水资源的有效利用。

2014年1月3日，中国的国家发展和改革委员会、住房和城乡建设部联合发布了《关于加快建立完善城镇居民用水阶梯价格制度的指导意见》，明确阶梯设置应不少于3级：第一级水量原则上按覆盖80%居民家庭用户的月均用水量确定，保障居民基本生活用水需求；第二级水量原则上按覆盖95%居民家庭用户的月均用水量确定，体现改善和提高居民生活质量的合理用水需求；第三级要反映水资源稀缺程度，拉大价差，抑制不合理消费。另外，第一、二、三级阶梯水价按不低于1∶1.5∶3的比例安排，缺水地区应进一步加大价差。