基里巴斯唯一的高岛巴纳巴是典型的磷酸盐岛。海鸟粪经过数世纪的沉积变成磷酸盐矿。19世纪末，英国人口增长增加了对食物的需求，澳大利亚等地贫瘠的土壤急需肥料。1899年，英国太平洋岛屿公司的新西兰磷酸盐矿专家A.埃利斯，根据巴纳巴与瑙鲁相似的地理构造，判断巴纳巴岛富含磷酸盐矿。巴纳巴岛1900年5月3日埃利斯到达巴纳巴岛。调查证实整个巴纳巴都是品质极佳的磷酸盐矿，矿藏沉积深不可测。埃利斯取得巴纳巴人的信任，代表太平洋岛屿公司（后来改成太平洋磷酸盐公司）与一些巴纳巴人达成协议，以每年50英镑的租金开采磷酸盐矿，凡生长果树的土地不准开采，有效时间999年。磷酸盐矿开采随即开始，巴纳巴迅速成为英国太平洋保护区最繁华的岛屿和最大的收入来源地，以至于1908年保护区首府从塔拉瓦岛迁到巴纳巴岛。此时磷酸盐出口船载量已经超过每年10万吨，磷酸盐公司雇员有50个欧洲人、1000个吉尔伯特和埃利斯群岛人。太平洋战争期间，挖掘一度终止。1945年12月15日巴纳巴人被集中迁往斐济的拉比岛，磷酸盐矿挖掘继续进行，当初协议禁止挖掘的果园也未能幸免。到1979年，巴纳巴岛磷酸盐矿业由于罄尽所有容易挖掘的矿藏而停止。经过近80年的挖掘，这座6.29平方千米岛屿的沃土被运往澳大利亚、新西兰和其他遥远的地方，巴纳巴岛变得满目疮痍，崎岖嶙峋，巴纳巴人永远失去了曾经富饶美丽的家园。