早期采用的是普通钨靶阳极X射线管，其影像分辨力差，对早期乳腺病变的检出不敏感。1967年，钼靶阳极X射线管首次研制成功，可发射适于乳腺软组织检查的软X射线，乳腺摄影X射线X线能量低，波长较长，穿透力较弱。软X射线的吸收以光电吸收效应为主，光电效应吸收与原子序数的4次方成正比，扩大了X射线的吸收差，使密度相差不大的肌肉、脂肪等软组织的对比度大大提高，从而使照片中的各种软组织影像均能清晰显示，加之采用了相应的专供乳腺摄影的高对比度Ｘ射线胶片，使乳腺疾病的诊断水平得到提高，且辐射剂量比钨靶阳极X射线管低。1972年开发了乳腺X射线检查专用的增感屏及胶片组合成像系统，提高了诊断价值，使X射线剂量进一步降低。70年代后期至今，出现的单增感屏、单面感光涂层X射线胶片组合及压迫法乳腺摄影等，进一步优化了乳腺摄影技术。

又称“干板摄影”（XR），1956年应用于乳腺检查。它有特殊的“边缘效应”和静电潜影的“加电位效应”，显示软组织的层次丰富，对比度强，对致密型乳腺及哺乳期、妊娠期乳腺内病变的显示较好，且对作为乳腺癌诊断重要依据的细小钙化颗粒显示尤佳。

数字成像设备如CR（计算机X射线摄影）和DR（数字X射线摄影术）问世以来，由于具有较高密度分辨力且远低于传统X射线摄影的X射线剂量，很快被用于乳腺摄影。

20世纪90年代中期，磁共振乳腺成像序列已开发，90年代后期生产的磁共振成像设备大都配有乳腺成像专用线圈，磁共振乳腺成像无电离辐射，软组织分辨率高，但对细小钙化的显示不敏感且费用更高，因此临床上最常用的检查方法还是乳腺X线摄影。

乳腺X射线摄影方法无论常规的钼靶X射线乳腺摄影或数字乳腺摄影均需在专用的乳腺摄影机上施行。受检者常取立位和坐位，少数设备为了适合较小的乳房，取俯卧或侧卧位。摄影中通过压迫器使乳房变扁、展平和固定，使X射线剂量降低，更好地分辨乳腺的结构。可采用不同的体位投照，如侧斜位、头尾位和侧位等，还可进行局部加压摄影和放大摄影，使乳腺的各部分及腋窝淋巴结显示清晰。

乳腺摄影的重要应用是乳腺癌的检查。自20世纪70年代以来，已将乳腺摄影作为乳腺癌普查方法，使受检者乳腺癌总体死亡率降低了30%～50%，无转移的乳腺癌病人5年存活率提高至92%，如果癌肿不扩散，存活率可接近100%。

乳腺摄影还可应用于乳腺导管造影以及乳腺的经皮穿刺活检。