由外节、连接部、内节3部分组成，胞体较大，因其外节长且呈杆柱状而得名（见图），含有视紫红质。人类单眼视网膜有1.1亿～1.3亿个视杆细胞，远多于视锥细胞。主要分布在周边视网膜，距中心凹5～6毫米处视杆细胞密度达到最大，向锯齿缘部数目逐渐减少。视杆细胞主司暗视觉，一个视杆细胞吸收一个光子就能被激活，能在暗环境中感知弱光。视杆细胞多的边缘部分感受色彩的能力差，分辨物体的能力差，但由于这部分视野范围广，故对观察空间范围和正在运动的物体敏感。维生素A是视紫红质合成所必需的物质，当维生素A缺乏时，视紫红质合成不足，可导致夜盲症。

视杆细胞与视锥细胞示意图