个体不是总能集中精力地仔细思考，如果个体接受信息时心不在焉，或者根本没有时间仔细推敲信息的意义，就会倾向于关注那些能令人不假思索就易于接受的外部线索，而不论论据是否令人信服。外周路径实质上是考虑枝节的说服模式，强调接受者不运用其认知能力去评价观点、处理信息，而更多受信息的枝节影响，包括信息来源的可信度、信息的风格和形式、喜爱程度及自身的情绪等。

由于个体往往没有时间仔细分析所有的问题，经常会采用外周路径，乐于使用一些简单而具有启发性的经验法则，例如相信专家和权威。如果说服者表达清晰流利，富有魅力，用意良善并且论据充分，个体通常会运用外周路径，不假思索地接受其观点。外周路径的说服模式更容易快速取得成效，但通常只能导致肤浅而短暂的态度改变。