由英国心理学家A.D.巴德利和G.希契于1974年提出。这一记忆系统具有少量信息容量，常用于言语理解、学习和推理等复杂的认知任务。例如，当个体在做数学运算时尽力记住了一系列计算结果，这一同时进行数学运算和数字记忆的过程，就使用了工作记忆。工作记忆为思想和行为每时每刻的流畅性提供了基础。工作记忆是在短时记忆的基础上提出的，具有存储和操作信息的双重功能，能够在存储信息的同时加工信息，而短时记忆仅仅强调短时存储的功能。巴德利于1974年提出的三成分模型由语音回路、视觉空间模板和中央执行系统3个工作记忆成分组成。

图1 工作记忆三成分模型

2000年，巴德利在三成分模型的基础上补充了第4个成分情景缓冲区。工作记忆是由这4个成分相互协调、整合而形成的。研究者发现工作记忆的容量存在个体差异，并设计了很多程序来测量这些差异，主要测量方法有：①运算广度。要求被试大声读出一道数学题，并判断该题目的答案是否正确，同时被试需要记住题目后面所给出的单词。在完成所有题目后，被试需要按照正确的顺序回忆之前识记的一系列单词。运算广度要求个体在加工信息的同时存储信息，它提供了一种指标用以考量中央执行系统将心理资源分配给不同任务的效率。②阅读广度。要求被试朗读一些句子，判断句子的正误并作出反应，同时记住句子的最后一个词。在一组句子呈现结束后，被试需要按照正确的顺序回忆这组句子中每个句子的最后一个词。阅读广度提供了一种指标用以考量语音回路保持和处理信息的能力。

图2 工作记忆四成分模型

因为工作记忆广度是对当前认知任务可用资源的测量，研究者能够用它来预测各种任务中个体的行为表现。例如，语言理解能力与工作记忆密切相关，个体需要在看到句子或听到声音的同时，将即时性的语言信息存储在工作记忆中，这样才能够对语言产生连贯的理解。此外，工作记忆广度也与智力水平、学习及推理能力关系密切。一般来说，工作记忆容量越大，个体完成这些任务的效率就越高。