作者程端礼（1271～1345），字敬叔，号畏斋，人称畏斋先生。祖籍江西鄱阳，后居鄞县（今属浙江省宁波市）。因荐先后任建平（今安徽省郎溪县）、建德（今浙江省建德县）两县儒学教谕，历铅山稼轩、集庆路江东两书院山长，后迁铅山（今江西省铅山县）州学教授，以台州路（今浙江省台州市）学教授致仕。

作者自述依据朱子读书法，吸取孔子志道、据德、依仁、游艺之论，《周礼》六德、六行、六艺之序，提出以“德行为首，经术为先，词章次之”的学业程序，以求达成“使理学与举业毕贯于一”的目标。全书包括纲领及一、二、三卷。书首录朱熹《白鹿洞书院教条》，程端蒙、董铢《程董二先生学则》，真德秀《西山真先生教子斋规》，以及辅广辑《朱子读书法》作为纲领。卷一依据《朱子读书法》确定日程节目，依据朱熹“宽著期限，紧著课程”之说确定分年进度。按照古代小学与大学的年限之分，分8岁入学之前、8岁入学之后、15岁“志学之年”3个阶段，分段阐述从识字、读书、写字到依次读“四书”、《孝经》，进而读《易》《书》《诗》《仪礼》《礼记》《周礼》《春秋》及三传的分年日程。值得注意的是，读“四书”“五经”安排了两个轮次：第一个轮次是在识字启蒙之后进行，要求做到“字求其训，句求其义，章求其旨”，读通读懂，熟练掌握；第二轮次是在15岁起，遵循朱子读书法，要求做到“为学以道为志，为人以圣为志”。卷二规定在读经基础上读文、读史、学作文、习举业的日程与方法。其顺序为看《资治通鉴》（参读《资治通鉴纲目》《史记》《汉书》《唐书》《唐鉴》等），读韩愈文（参读真德秀《文章正宗》、朱熹《韩文考异》、谢枋得《叠山先生批点文章轨范》等），读《楚辞》（参读性理书、制度书，如《通典》《文献通考》《通志略》及算术、井田、天文、地理、官职、礼乐、郊祀、律历、刑法、文字、音韵、兵刑、赋役、学校、贡举等）。从20岁左右起，用2～3年的工夫专力学作文，在掌握韩文篇、章、句、字之法的基础上，读欧阳修、曾巩、王安石3家文章，以掌握闲架法等。再学作科举文字之法，包括经问文字、经义文字、古赋、制诰表章、策等，以备应试。卷三录王柏辑《正始之音序》，学习和掌握辨明音义之法；并收入《朱子学校贡举私议》以知学校之要、科举之弊；收入《朱子调息箴》以明静坐养气之道。最后为自撰讲义一篇，阐明对朱子读书法的理解。

该书完整提出并论述了读书内容与进程，其要求和规定细致到每周、每日、每时，所作的规定注重读书的基本技能训练，将读、背、练、写贯穿于教学之中，强调循序渐进，注重读经、学史、习文结合，强调体悟和融会贯通。曾经由国子监颁行于郡邑学校，在民间学塾也广泛流传。明初诸儒读书，大抵将其奉为准绳，是元以后中国传统学校读经和举业课程的重要范本。