器胎以木质为主，也有夹纻、竹、皮、纸及金属、陶瓷等材料。20世纪又出现了合成树脂胎。大漆得自从漆树上割取的漆液，漆液滤除杂质后为生漆，生漆经搅拌加温后为熟漆，漆器即以熟漆髹饰。用大漆涂饰于器物表面，干燥后形成坚韧美观的保护膜，既可抗酸防腐，又有装饰作用。

中国是最先使用天然漆的国家，现知最早的实物是在浙江萧山跨湖桥遗址中发现的木胎漆弓，距今约8000年。战国时期，漆器发展成重要的工艺美术门类，到汉代已成为社会上层重要的生活器具，其产量之大、产地之多、制作之精前所未有。魏晋以后，随着瓷器的风行和金银器的繁荣，漆器数量逐渐减少，但其欣赏性却愈益突出，装饰手法也因之更加丰富。

彩绘窃曲纹漆豆（春秋）

漆器通常仅髹以大漆，素髹漆器若加装饰，则以彩绘居多，高档作品还会采用雕刻、镶嵌等手法。战国、秦汉时期漆器装饰手法已非常丰富，彩色漆绘成为装饰的主流，漆色多达数十种，同时又出现了锥画（以锥在未干的漆膜上线刻图案）、金银箔贴花、镶嵌、􀈭（以黄铜等金属片包镶边缘）等。而像魏晋南北朝时的夹纻佛像、唐代的金银平脱、宋代的戗金银、元明的雕漆、明清的雕填、镶嵌等都是当时重要的工艺美术品种。

彩绘凤鸟纹漆耳杯（西汉中期）

剔彩双龙纹长方盒（明万历）

除宫廷作坊所在的都城外，中国著名的漆器产地大都出现在盛产大漆之地，如战国的楚，两汉的蜀郡（今成都）、广汉郡（今四川金堂东），唐代的襄州（今湖北襄樊），宋代的温州，元代的嘉兴，明清的扬州等。历史上著名的漆器工匠有元代嘉兴的彭均宝、张成、杨茂，明代扬州的江千里、周翥，清代扬州的卢葵生、福州的沈绍安等。明中期新安漆工黄成所著《髹饰录》则系统记录了漆器工艺的材料、工具和做法等。

中国漆工艺还传播到其他国家，尤其是东北亚的朝鲜半岛和日本的漆器制作，不仅受到中国漆器的影响，并且宋元以后还以其独特的精美制作影响了中国漆器的发展。明清时代，中国漆器还远销欧洲，颇受上层人士欢迎。