刺绣起源于服装的装饰。中国刺绣已有4000多年的历史。《周礼·考工记》记载，“画缋之事，五彩备，谓之绣”，可知早期刺绣与绘画结合。1974年陕西宝鸡茹家庄西周墓葬发现的辫子股针刺绣印痕，是已发现的最早的刺绣实例，它采用先绣后绘的方法，色泽鲜艳秾丽。1982年湖北江陵马山砖厂一号战国楚墓出土的战国中晚期的绣品，其飞凤纹、龙凤虎纹及花卉纹均有出色表现，针法仍以辫子股为主，但不再加画缋填彩。1972年湖南长沙马王堆一号汉墓出土的绣品，绣工纯熟。在墓中记录殉葬物品的遣策中，已出现“长寿绣”“信期绣”“乘云绣”等刺绣专用名称。当时，刺绣除用于服饰外，已广泛用于枕、枕巾、梳妆袋、香囊等日常生活用品的装饰。南北朝出现以供瞻仰为主要功能的刺绣佛像。从此，一部分中国刺绣脱离服饰，最晚到宋，演化出观赏性的刺绣分支。观赏性刺绣的出现，促进针法的发达，并对实用性刺绣产生深远影响。它与实用性刺绣并驾齐驱，历代沿仍，创造了辉煌的成就。唐以来的刺绣名家，均以非实用性刺绣享誉。现代的著名刺绣品种则均以观赏性刺绣为主。

乘云绣黄绮（汉）

著名的刺绣产地有汉代的襄邑（今河南睢县）、北宋的汴京（今河南开封）、元代的福州等。明清以来，具有地域特色的刺绣品种日趋成熟，其中江苏苏州的苏绣、湖南长沙的湘绣、四川成都的蜀绣和广东潮州的粤绣成就较高，影响较大，近现代被称为“四大名绣”。各地少数民族刺绣也各具特色。绣工以女工为主，但古代也有男子参与，如在元代的福州和清代的潮州。

青色罗地绣花卉鸟兽残片（唐）

绣线的组织结构与实施方法，通称为针法，是刺绣艺术的构成要素。南北朝以前，辫子股针一直占主导地位。以后，针法逐渐丰富。唐代实物中已见打子、接针、抢针、盘金诸法。宋代，套针、盘金、滚针、扎针、擞和针、包花等诸多针法已日趋完善。至清末已有40余种针法。

罗地花卉纹绣花鞋（金）