康德在《纯粹理性批判》第2版前言中指出，在各种知识中，逻辑学、数学、以物理学为代表的自然科学相继都走上了可靠的道路。逻辑学的成功在于知性在它里面除了自己本身及其形式之外不和任何别的东西打交道。数学和物理学的成功在于，借助于一种思维方式的革命，数学家和物理学家学会依照理性自己置入自然之中的东西在自然中寻找它必须从自然学习、而且它本来可能一无所知的东西。然而，形而上学还在黑暗中来回摸索。这就要求人们去设想，是否能像在数学和自然科学中那样通过一场突然发生的革命来改变人们的思维方式。康德发现，“迄今为止，人们假定，我们的一切知识都必须遵照对象；但是，关于对象先天地通过概念来澄清某种东西以扩展我们的知识的一切尝试，在这一预设下都归于失败了。因此，人们可以尝试一下，如果我们假定对象必须遵照我们的认识，我们在形而上学的任务中是否会有更好的进展”。康德认为，这与哥白尼在天文学中所做的工作是类似的。哥白尼在假定整个星群都围绕着观察者（所处的地球）旋转，对天体运动的解释就无法顺利进行之后，试一试让观察者（所处的地球）旋转而星体静止，是否可以更为成功，从而在天文学中发动了一场革命。康德认为，我们完全可以假定对象在直观中必须遵照我们的先天直观能力的性状，在思维中遵照我们的先天概念，这就向形而上学许诺了一门科学的可靠道路。在这样的意义上，后人就把康德在认识论上进行的这场革命称之为“哥白尼式的革命”。

康德的“哥白尼式的革命”强调了认识主体在认识中的能动性，成为他的先验哲学的基石，开创了德国古典哲学的发展新方向，对后世哲学有极大影响。当然，也有研究者认为康德的“哥白尼式的革命”不是仅仅发生在认识论领域，而且也发生在道德与宗教等等之间的关系中。