行为疗法起源于20世纪50年代及60年代早期。起初，行为疗法应用经典条件反射和操作性条件反射的原理治疗多种问题行为。后来，该疗法得到逐渐发展，而且整合了很多不同的理论观点，已和其他的心理治疗方法出现交叠。20世纪50年代，传统的行为疗法焦点在于证明行为条件技术的有效性以及行为主义疗法替代精神分析疗法的可行性上。60年代，A.班杜拉提出社会学习理论，将经典条件反射及操作性条件反射和观察学习结合起来，从而将认知因素引进行为疗法。从70年代开始，当代的行为疗法开始成为心理学的一大支柱，对教育学、心理治疗、精神病学以及社会工作领域都产生了巨大影响。作为行为主义领域的第一波高潮，行为疗法技术被视为解决众多心理问题的首选方法。80年代，行为疗法开始寻找突破传统学习理论的新观念与新方法，开始关注情绪因素以及生物因素在促发治疗改变方面的作用。到了90现代，行为及认知疗法协会正式成立，体现出当时流行的对认知及行为进行整合的风潮。认知疗法被认为是行为主义发展的第二波高潮。21世纪中期，行为主义的第三波高潮开始出现，其研究和实践的领域逐渐扩大。辩证行为主义疗法、正念减压、正念认知疗法以及接纳与承诺疗法开始逐渐兴起。

当代的行为疗法主要由经典条件反射、操作性条件反射、社会学习理论和认知行为疗法4个领域发展而来。行为疗法主要聚焦个体的外显行为，治疗师准确地界定治疗的目标，设计出合适的治疗计划并对治疗结果进行客观评估。治疗师关注的是当前的行为，治疗主要基于学习理论的原理。个体将通过强化和模仿学会正常的行为，异常的行为是个体错误学习的结果。

治疗目标是减少个体适应不良的行为并帮助个体习得更加有效的行为。行为疗法会帮助个体识别影响其行为的变量并找到处理问题的办法。同时，该疗法还会鼓励患者采取积极的态度与治疗师一起协作，进行目标设立、评估目标达成情况的过程。行为疗法的主要技术有包括强化、塑造、示范、系统脱敏法、放松训练、满灌疗法、眼动脱敏与再加工治疗法、认知重建、果断训练和社交技能训练、自我管理方案、基于认知行为疗法的正念技术以及接纳性的方法、行为排练以及多模式疗法的技术等。治疗师会在治疗开始时就进行评估和诊断的过程，并根据这种结果来设计治疗计划。治疗师的问题主要集中在“什么”“怎样”以及“何时”上（但不包括“为什么”）。治疗师时常还会使用行为契约和家庭作业等技术。

采用放松训练治疗地震灾后患者

行为疗法已经深入到医学、老年病学、儿科学、复健计划和压力管理等领域。这一疗法对健康心理学也有一定的贡献，尤其在帮助人们维持其健康生活方式等方面。

行为主义疗法的主要贡献有：①强调对治疗结果的研究及评估工作。治疗师对使用有实证基础的技术，以确保患者得到有效且简短的治疗过程。②强调治疗师的伦理责任感。从伦理角度来看，行为主义疗法是中立的，治疗师只会为患者希望改变的目标行为提供具体的方法，患者有充分的控制力和自由来决定治疗的目标；同时，治疗师也十分重视伦理因素，患者不仅决定治疗目标，还会参与到治疗技术的决策过程中，成为治疗过程中自由的参与者。

行为疗法直接处理症状，能够给予患者即时的协助。关注此时此刻，使患者在得到现实的帮助下不需要回顾过去，节省了时间和金钱。但行为疗法仅仅关注患者的外在行为，而不关注行为原因。有批评家认为行为主义者忽略了人的个性，在运用时显得机械化，忽视了患者过去的背景和潜意识的动力，忽视了他们的自我满足、自我实现的需求以及对自我价值感的体验。