生于霍尔滕，卒于希尔弗瑟。曾在阿姆斯特丹艺术学院学绘画。当过照相师、摄影师。1950年拍摄了纪录片《荷兰的镜子》，展现了人与海洋搏斗的情景。影片1951年获第4届法国戛纳国际电影节短片金棕榈奖，汉斯特拉开始蜚声影坛。1956年他又拍摄了这个主题的影片《大海就再也没有了》。20世纪50年代他拍摄了一些表现民族艺术的影片，如《中世纪雕塑艺术》（1951）、《伦勃朗，肖像画巨匠》（1956）。1958年拍摄了介绍玻璃制造法的《玻璃》和反映荷兰农村生活的《军乐队》。1962年拍摄了短片《动物园》，获第12届德国柏林国际电影节最佳青年短片奖和国际影评人协会奖。1963年拍摄了长纪录片《普通的人》（又译《12000000》），获第14届德国柏林国际电影节最佳长纪录片奖、影评人联合会大奖、最佳青年纪录片奖。1967年拍摄了《水的叫声》。1973年拍摄了纪录片《与动物界的界限》，用大量自然主义和残忍的场面把动物的行动和人的行为进行对照比较。1975年拍摄的故事片《普德尔博士播种罂粟》，描写一个改变生活中陈规陋习的人的悲剧故事。1979年拍摄了故事片《鞭笞》。