生于奈梅亨，卒于巴黎。1927年创办荷兰第一家电影俱乐部“电影-联盟”。他进入电影界时，正值先锋派电影兴起之时，受此影响，先后在阿姆斯特丹和巴黎拍摄了《对运动的研究》（1928）、《桥》（1928）和《雨》（1929）等短纪录片。1930年应荷兰建筑总工会之邀，拍摄了一些以建筑工程为主题的纪录片，同时，摄制了表现荷兰人民填海造田的著名纪录片《须德海》。此后，伊文思往来于欧美许多国家之间，拍摄了一系列进步影片，如反映机械化劳动对工人神经损伤的《工业交响曲》（1931），应国际化学处理木材协会之邀拍的《木馏油》（1931），歌颂苏联社会主义建设的《英雄之歌》（1932），表现比利时博里纳日煤矿工人大罢工的《博里纳日》（1933），与美国作家E.M.海明威等人一起摄制的反映西班牙内战的《西班牙的土地》（1937），纪录中国人民奋起抗战的《四万万人民》（1938）以及反映第二次世界大战的影片《警报》（1943）、《认识你的敌人：日本》等。1946年因拍摄澳大利亚码头工人拒绝为荷兰船只装卸武器的纪录片《印度尼西亚在呼唤》而被荷兰政府禁止进出荷兰，直到1966年，禁令才被解除。

1947～1952年，在东欧各国拍摄了反映新生社会主义国家的影片《最初的年代》《和平一定在全世界胜利》《世界青年联欢节》《华沙－柏林－布拉格和平赛车》等。1954年拍摄了以密西西比河、长江、恒河、伏尔加河、尼罗河、亚马孙河为背景的《激流之歌》。1955年拍摄了反映巴西、中国、法国、意大利、苏联5个国家妇女生活的《五支歌》。此后，伊文思又先后在法国、意大利、马里、古巴、越南等国拍摄了一系列纪录片，如《塞纳河畔》（1957）、《明天在南圭拉》（1960）、《旅行日记》（1961）、《天空、土地》（1965）等。

1958～1987年，伊文思访问中国10余次，并先后担任过中国新闻纪录电影制片厂和文化部的顾问，在为中国新闻纪录影片培养创作人才的同时，拍摄了《早春》（1958）和系列片《愚公移山》（1976）。

伊文思善于继承和创新，其作品追求探索，具有抒情色彩和诗意气质，对世界纪录电影的发展作出了巨大贡献。伊文思一生在世界各地拍片，有“飞翔的荷兰人”之称。1955年获世界和平奖，1978年获英国皇家艺术学院荣誉博士，1986年法国政府向他颁发荣誉军团勋章。