生于敖德萨，卒于莫斯科。1931年毕业于苏联国立电影学院摄影系。毕业后做过摄影师和纪录片方面的工作。1936～1939年，卡尔曼和马卡谢耶夫一起拍摄了一系列发生在西班牙内战中的事件的资料片，完成了《西班牙事件》新闻片20辑。

1938年10月间，曾来到中国，除拍摄新闻纪录片的任务外，还担任了苏联《消息报》的特派记者。他在湖北、湖南，拍下了前线士兵的战斗和生活，接着到广西，拍了新安旅行团儿童演员们的抗日戏剧演出。1938年冬，他到了广东，拍摄了广东抗日游击队的活动。同年12月，又辗转到达重庆。1939年5月，到达延安。在延安和陕甘宁边区拍摄的素材，成为他以后完成的两部表现中国抗战的纪录片《中国在战斗》（1939）和《在中国》（1941）的最重要部分。

苏联卫国战争时期，他领导一个前方摄影组，拍摄了《在莫斯科城下击溃德寇》（1942）、《列宁格勒在战斗》（1942）、《柏林》（1945）等新闻片。1947年拍摄了纪录纽伦堡审判过程的影片《人民法庭》，获苏联国家奖金。20世纪50年代他导演的纪录片《黑海石油工人的故事》（1953）和《海洋的征服者》（1959，获列宁奖金）为纪录影片的发展作出了卓越的贡献。在卡尔曼的创作中，国际政论题材的作品占有重要位置，其中有《越南》（1954）和《印度的早晨》（1959）等。1958年，卡尔曼导演了苏联第一部全景宽银幕片《我们祖国多么辽阔广大》。1965年，在卫国战争取得胜利二十周年之际，拍摄了影片《伟大的卫国战争》。1969年拍摄了《柏林同志》，表现了反法西斯斗争和民主德国的建设。除此之外，他还拍摄了反映拉丁美洲人民为了民族独立而斗争的影片，主要有《燃烧的岛》（1961）、《蓝色的灯》（1961）、《燃烧的大陆》（1973）等。

卡尔曼是一位充满激情的政论家，鼓舞人心的艺术家。他的作品再现了苏联历史上发生的重要事件。他的摄影机拍下了世界各国人民为了自由、独立、和平和社会进步而进行的激动人心的事件。1960年起，开始负责苏联国立电影学院纪录影片导演系的工作。1965年任苏联电影协会理事会书记。