生于苏格兰迪恩斯顿，卒于巴斯。1923年从格拉斯哥大学哲学系毕业后，曾在达勒姆大学讲学。1924年在美国洛克菲勒研究基金会钻研传播工具对舆论的影响，3年中发表了许多论文。1926年他为纽约《太阳报》写影评，在论述R.弗拉哈迪的影片《摩阿拿》时，首先使用了“纪录片”这个名词，并且以社会学家而不是以美学家的眼光谈论了电影对公众的影响。1927年回英国，次年，帝国交易局电影部资助他拍摄了第一部由他导演的影片《漂网渔船》，描写北海鲱鱼渔民的生活。1932年与弗拉哈迪合作摄制了《工业的英国》。1934年与E.安斯梯合作摄制了《格兰东号拖船》。此后，他把更多的精力放在提倡和组织纪录片运动上，并吸收有志于现实主义的艺术家参加进来。他集合了B.瑞特、A.艾尔顿、S.雷格、P.罗莎、J.泰勒、A.安斯梯、H.瓦特、T.泰勒等人，同时邀请弗拉哈迪到英国工作。1930～1933年间，在担任帝国商品推销局电影处处长时，在他的指导下，共拍出大约100部纪录影片。1934～1938年，得到更多的经费拍摄纪录片，技术和内容都有进步。在他的监制下，拍出了《锡兰之歌》（1935）、《夜邮》（1936）、《房屋问题》（1936）、《丰富的粮食》（1937）、《我们生活在两个世界》（1937）、《北海》（1938）等优秀作品。1939年加拿大政府任命他为电影管理专员，协助建立加拿大全国电影委员会。1941年为加拿大制作的纪录片《丘吉尔之岛》获第14届美国电影奥斯卡奖最佳纪录片奖。1945年辞职去美国成立《世界今日》股份有限公司。1947年被联合国教科文组织任命为群众宣传署署长。1947～1950年负责领导英国新闻局电影处的工作。1957年起，每周主持一次英国电视播映节目，选映世界各地的纪录影片。出版有著作《格里尔逊论纪录电影》。