前身是1979年12月成立的中国民族研究学会。1983年中国民族研究学会决定改组为中国民族研究团体联合会，并于同年4月在四川省成都市召开成立大会。会上选举产生了中国民族研究团体联合会第一届理事会，黄光学（朝鲜族）为理事长，吴向必（苗族）、江云、牙含章为副理事长，牙含章为首任会长。会址在北京。

宗旨为协调团体会员间关系，推动各学会学术交流，形成跨单位、跨学科优势，促进中国民族研究的整体发展。团体会员包含中国民族理论学会（1979年5月成立）、中国民族学研究会（1980年10月成立）、中国民族语言学会（1979年5月成立）、中国民族古文字研究会（1980年8月成立）、中国突厥语研究会（1980年1月成立）、中国北方少数民族哲学及社会思想史学会（1981年8月成立）、中国古代铜鼓研究会（1980年4月成立）、中国民族史学会（1983年4月成立）、中国西南民族研究学会（1981年11月成立）、中国辽金及契丹女真史研究会（1982年6月成立）、百越民族史研究会（1980年6月成立）、中国世界民族研究学会（1979年4月成立）、中国少数民族经济研究会（1981年12月成立）、中国南方少数民族哲学及社会思想史学会（1983年8月）等学术团体。

中国民族研究团体联合会在协调团体会员间的关系，推动学术交流，促进中国民族研究的整体发展上发挥了应有作用。