人口约14.5万（2005）。主要分布在俄罗斯联邦卡累利阿共和国以及加里宁、诺夫哥罗德、圣彼得堡、雅罗斯拉夫等地。另有部分人分布在北欧的芬兰共和国。属欧罗巴人种白海类型。使用卡累利阿语，分卡累利阿、利维科夫和柳迪科夫三种方言，属乌拉尔语系芬兰-乌戈尔语族。许多人通用俄罗斯语文。信东正教。

民族起源至今尚无定论。多数人认为，其祖先科列尔人约于9世纪居住在拉多加湖西北沿岸，11～12世纪占据今卡累利阿共和国地区，然后北上（白海沿岸）和向东（拉多加湖与奥涅加湖之间地区）迁移，与当地的维普斯人结合。此时，由于斯拉夫人已移居到白海沿岸，故又吸收了斯拉夫人的民族成分。从12世纪起，卡累利阿人原始公社开始瓦解并向封建社会过渡。14世纪分属瑞典与诺夫哥罗德公国，18世纪上半叶全部并入俄国版图。1917年建立苏维埃政权，1918年遭受外国武装入侵，1920年重建苏维埃政权，并成立卡累利阿自治州，1923年改为自治共和国，1940年改为卡累利阿-芬兰苏维埃社会主义共和国，1956年改为卡累利阿自治共和国，1991年改为卡累利阿共和国。

自古从事农业，种植小麦、燕麦、马铃薯等，白海和大湖沿岸地区的居民多从事渔业。过去，耕作技术落后，盛行三区轮作制，有的从事刀耕火种农业。十月革命后，工农业有了较大发展。主要工业部门有木材、造纸、食品，农业以生产饲料为主，副业有伐木和狩猎。手工业以铁器加工和用桦树皮制作各种小工艺品（提包、文具盒等）最负盛名。物质文化和生活习惯与周围的俄罗斯人近似，住二层壁桁式木屋，用烤炉取暖、烤制面包和烹调食物。民间创作丰富多彩。