吉普赛人人口无精确统计，约1500万以上（2010）。主要分布在欧洲。“吉普赛”一词源于欧洲人对罗姆人起源的误解，当时欧洲人认为罗姆人来自埃及，于是称为“埃及人”，而“吉普赛”是英文发音“埃及”的音变。大多数罗姆人也认为“吉普赛人”这个名称有歧视意义，所以并不使用。对罗姆人的不同称呼包括：波希米亚人（法国）、弗拉明戈人（西班牙）、茨冈人（俄罗斯）、埃弗吉特人（阿尔巴尼亚）、罗里人（伊朗）、阿金加诺人（希腊）、阿什卡利人与辛提人。吉普赛人的主要聚居地有：巴尔干半岛、中欧、美国及俄罗斯，另外西欧、中东及北非也有分布。属欧罗巴人种地中海类型，肤色黝黑，发黑而卷曲，牙齿洁白，动作灵活，面部富于表情。宗教信仰受各所在国周围民族的影响，保留许多古代迷信成分。使用吉普赛语，属印欧语系印度-伊朗语族。吉普赛语吸取了不少希腊语、埃及语、土耳其语词汇。可分为3大群体：罗姆群，使用罗曼尼语；马努斯群，使用辛托语；卡洛群，使用卡洛语。

5～7世纪，吉普赛人出现在伊朗；10～11世纪，经过中东到达巴尔干半岛；15～16世纪，已散布于全欧洲。关于吉普赛人的来源，有不同的说法：①由于遭到突厥人的入侵，吉普赛人可能于10世纪自印度迁出。迁移路线大致有两条：一条经波斯、土耳其进入南欧，另一条经亚美尼亚、俄罗斯到达东欧。出现于西欧的时间最早可以追溯到14世纪。②也有研究者认为，吉普赛人的祖先是低种姓的印度教徒，应征入雇佣兵军队后，升为刹帝利（即战士）种姓，同时被派往西面以抵制伊斯兰国家的扩张。③还有学者称，穆斯林征服印度北部后，其俘虏沦为奴隶并发展出自身独特的文化，成为吉普赛人的前身。吉普赛人从未建立过自己的国家，加之他们恪守其民族传统，刻意与主流社会保持距离，因此在任何地方都被看作是“二等公民”。备受歧视和压迫，处于社会底层。从15世纪后半叶起，有关国家开始对他们采取限制措施，迫害他们的法令和条例层出不穷。第二次世界大战期间，吉普赛人约有1/10死于纳粹集中营。在东欧许多地区，吉普赛人定居在生活条件极差的棚户区内，和其他民族居民时有冲突，如2010年法国政府以整顿治安为由，决定强制驱逐超过51名吉普赛人返回原籍国，这一法令引起国际社会的不满和质疑，认为有排外和种族歧视之嫌，法国及欧洲多国数以万计的群众上街游行示威，要求撤回法令。从20世纪60年代起，吉普赛人组织相继出现，影响较大的有1965年成立的罗姆人国际委员会和芬兰的罗姆人文化中心。吉普赛人通过这些组织开展斗争，迫使所在国政府承认其政治经济权利，生活状况逐渐有所改善。

吉普赛人传统社会以血缘为纽带，长期保持部落组织。部落有立法、司法、仲裁、祭祀等职能，由酋长掌握司法大权。酋长之上有大酋长，负责同所在国政府联系。有其固有的婚丧习俗，禁忌甚多。一般禁止与外族通婚。妇女从事占卜和巫术，能歌善舞。男子职业多为铁匠、马贩子、乐手等。之后有一部分人定居务农。据估计，定居者已占总数的75%。定居后大多受当地文化影响，社会、经济、语言均已发生变化，通用所在国语言，有的甚至已与异族通婚。尚在流浪的吉普赛人虽力图保持传统生活方式，但也在发生变化，如有的已用汽车代替大篷车。