人口约1.22亿（2021）。主体民族是大和民族，占全国人口98%以上。人口分布极不均衡，将近一半集中在以东京、大阪、名古屋3大城市为中心的地区。属蒙古人种东亚类型。使用日语，系国语。语言系属未定，多数学者认为属阿尔泰语系。受汉语影响极大，早自中国汉代，便开始输入汉字，并利用汉字偏旁创造假名。除汉语词汇外，还借用少数阿伊努语和朝鲜语词汇。自16世纪与欧洲各国交往后，尤其是明治维新（1868）以后，大量引进西方外来语。第二次世界大战后，通晓英语的人迅速增多。各地方言差别显著，主要有东北、关东及冲绳等方言。现以东京话为标准语，在全国推广。信仰比较普遍，流行多种宗教。佛教自6世纪由中国经朝鲜传入后，迅速普及全日本，日本成为主要大乘佛教国之一。固有的神道教也很普及，明治维新以后曾被定为国教，全国城乡皆有神社。很多人都有神、佛并重的双重信仰，或同时兼信几种宗教。一般在生育、婚姻、节庆等现实生活方面遵照神道教仪式，对丧葬、祭祀、法事、“积阴德”“修来世”等方面则遵照佛教信仰。民间多流行祖先崇拜，信仰多神。基督教于16世纪40年代传入日本，现有信徒约占全国人口1%。此外，还有新兴宗教200～300种。

身着和服的日本女子

关于日本人的民族来源，尚无定论。多数学者认为系由不同来源的人们混合而成。根据考古资料证明，早在旧石器时代晚期，当日本列岛尚与亚洲大陆相连时，便有原始人在此生息，其后裔为今日的阿伊努人。至1万多年前，日本列岛开始与亚洲大陆分离，先后又有多批移民自海上陆续迁入，成为大和民族的基础。主要包括来自西伯利亚和中国东北的通古斯人、南洋群岛的马来人、中南半岛的印支人、长江下游的吴越人，以及公元前后迁入的汉人和朝鲜人等。迁入途径大体有3条：①渡鞑靼海峡，迁至日本北部；②经朝鲜半岛，进入日本西部；③由东南亚海岛地区顺暖流北上，到达日本南部和东部。由于各批移民迁入的时间和定居的地点不同，虽经几千年的混合并形成统一民族，但在传统文化、生活方式和体质特征上至今仍保存许多地方性差异。

公元前数千年，日本列岛上的居民以渔猎、采集或刀耕火种农业为生，在历史上属绳纹文化时代。公元前3～公元2世纪，中国大陆的金属工具、窑式烧陶与水稻栽培技术，经朝鲜半岛传入日本九州，是为弥生文化时代。前108年，中国汉朝已与日本有了往来。据《后汉书》载，公元57年日本人前来朝贡，光武帝曾赐倭奴国王印绶。当时，日本列岛已出现100多个小国。《魏书·倭人传》记通魏倭人国有30个，其中邪马台国女王卑弥呼受封为亲魏倭王。3～4世纪以今奈良为中心建立大和国，统一日本各部落。从此始有“大和民族”之称。尔后全部日本国土亦被称为“大和”（Yamato）。自汉字传入日本后，Yamato的字音汉字作“耶麻腾”“夜麻登”等。后因中国人称日本为倭，遂以“倭”字代表Yamato。646年大化革新后称“大倭国”；自天平宝字元年（757），改称“大和”。7～8世纪时，日本吸收中国盛唐时代的农业、工艺、建筑、佛教等文化，同时吸收朝鲜、印度文化，社会经济迅速发展。1868年明治维新以后，又大量吸收欧美文化，形成东西方多种文化的大融合。

日本人已普及中等义务教育，受高等教育者比例较高。日常生活仍保持不少自己固有的文化传统和民族特点。民族服装为仿照中国唐代服式改制的“和服”，至今每逢节庆很多人仍穿用。饮食方面爱吃酱汤和甜食，年节喜庆日期，吃红豆饭以示吉祥。农村居民仍多住木板平房，屋内木板地上铺草席，供起居睡眠用。进屋必须先脱鞋。日本节日甚多，以樱花节最具特色。每年3月半～4月半，樱花盛开，男女老幼纷纷游园赏花。

另有部分日本人分布在美国、巴西、加拿大、秘鲁、阿根廷以及太平洋诸岛。