雅利安人最初的故乡是南俄草原，后来向亚洲和欧洲迁移。其中一支印度-伊朗人经过一段时间游荡后定居在中亚两河（阿姆河与锡尔河）平原。公元前14世纪，印度-伊朗人中的一支进入南亚次大陆，称印度-雅利安人；另一支进入伊朗，称伊朗-雅利安人。

19世纪欧洲学术界认为印欧语系各个民族在种族和文化上是统一的，都属于雅利安人。从19世纪起，该词的欧洲语借用词开始在比较语言学当中使用，并流行到其他领域，尤其是19～20世纪的种族主义理论更是拿它来指优越于其他种族的优秀种族。A.希特勒和国家社会主义接受了与雅利安人一词相关联的种族主义内涵，并使这一内涵达到登峰造极的程度，雅利安人在纳粹的语境下成为“犹太人”的反义词。在“雅利安化”的名义下，德国纳粹政权剥夺了犹太人的财产，对其大规模屠杀。白人种族主义者也用雅利安人这个概念指称“白色人种”，如美国的雅利安民族或德国的新纳粹主义者。现代人类学研究已经将雅利安人的范围大大缩小，仅限于语言属于印欧语系印度-伊朗语族的古代居民。