该类小说的作者有意在作品中论学说艺、数典谈经，把小说当作展示其才学的工具，因此鲁迅称其为“清之以小说见才学者”（《中国小说史略》第二十五篇《清之以小说见才学者》）。

才学小说兴起于清中叶，这与当时的学术风气有关。乾嘉时期，考据学风盛极一时，并逐渐形成一种专门的学问。乾嘉学派以博学好古、无征不信相标榜，在整理、考订古文献方面成绩斐然。受其影响，当时的诗文创作强调以学问为根底，讲求义理、考据、辞章；通俗小说创作也不例外，一些作家为了显示其才学，往往喜欢在小说中“衒学寄慨”，甚至进行烦琐的考据，才学小说应运而生。

才学小说的代表作主要有夏敬渠的《野叟曝言》、屠绅的《蟫史》、陈球的《燕山外史》、李汝珍的《镜花缘》与江洪的《草木春秋演义》等。这些小说虽然艺术成就不太高，也不能代表清代小说创作的主流，但它们的出现活跃了清代小说创作的文化氛围，体现出清代小说创作多元化的格局，为古代小说增加了一个新的品种。