该类小说基本上根据史书提供的记事格式、叙事框架，汲取史书中的丰富素材和叙事养分，杂糅民间讲史、传说的内容与形式，通过一定的审美想象与艺术虚构，运用浅近通俗的语言，来演绎历代的兴废争战故事，从中揭示朝代兴亡的历史经验与教训。

历史演义小说源自民间讲史。唐五代讲史类变文如《伍子胥变文》《汉将王陵变文》《李陵变文》《前汉刘家太子传》《韩擒虎话本》《张义潮变文》《张淮深变文》等，可以视为历史演义小说的滥觞。宋元时期，都市瓦舍中风行的讲史平话，擅长讲说前代书史文传兴废争战之事。其传世的讲史话本，尚有《新编五代史平话》《宣和遗事》《薛仁贵征辽事略》和《全相平话五种》（即《武王伐纣书》《乐毅图齐七国春秋后集》《秦并六国平话》《续前汉书平话》《三国志平话》）等。另外，明初编纂的《永乐大典》，亦记载了元明之际的26种“平话”，可惜话本已佚，名目不详。宋元讲史不仅成为历史演义小说取材的渊薮，而且在叙事经验和艺术形式上也直接孕育了历史演义小说。

历史演义小说的开山之作是《三国志通俗演义》。在它的影响下，明清各类历史演义小说犹如雨后春笋，不断涌现，从开天辟地，一直写到清末民初。其中较著名者，有《东周列国志》《西汉通俗演义》《隋炀帝艳史》《隋唐演义》等。

历史演义小说现存作品约有70余部。按其题材内容，大致可分为：演述开国建朝的历史演义，如《三国演义》《两汉开国中兴传志》《英烈传》等；演述抗敌卫国的历史演义，如《大宋中兴通俗演义》《辽海丹忠录》《平虏传》等；历朝纪事演义，内容涉及整个朝代或其他组合性朝代，如《东周列国志》《全汉志传》《南北史演义》《二十四史通俗演义》等。按作品的结构方式，则大致可分为：朝代编年体演义，这类演义多半以《通鉴》类史书等作为敷衍对象，按时间顺序编演史事，反映朝代的兴衰更替，如《全汉志传》《东西两晋志传》《隋唐两朝志传》《南北史演义》等；列传体演义，这类演义“叙一时故事而特置重于一人或数人”（《中国小说史略》第十五篇《元明传来之讲史》），如《隋炀帝艳史》《大宋中兴通俗演义》《梼杌闲评》等；大事本末体演义，这类演义仿照史书的纪事本末体，敷演某一朝发生的某一重大史事，详其本末，原始要终，如《征播奏捷传》《剿闯小说》《续英烈传》等。

历史演义小说贯穿了明清章回小说发展史的始终，它上承唐五代变文、宋元讲史，开创了古代小说发展的新时期，确定了古代小说向长篇章回小说发展、迈进的新方向，直接影响、带动了其他类型章回小说的产生与兴起。