含水介质中的地下水是沿着一些形状不一、大小各异、弯弯曲曲的通道流动的，研究含水介质中具体空隙中地下水的运动很困难。因此，研究人员并不直接研究单个地下水质点的运动特征，而研究具有平均性质的渗透规律。

地下水渗流的性质（如密度、黏滞性等）和真实地下水相同，但它充满了含水介质空隙的空间以及岩石颗粒所占据的空间。假设地下水渗流运动时，在任意岩土体积内所受的阻力等于真实水流所受的阻力；通过任一断面的流量及任一点的压力或水头均和实际水流相同。地下水渗流所占据的空间区域称为渗流区域渗流场。

利用地下水渗流进行研究的优点是可以把实际上并不处处连续的地下水流当作连续水流来研究，以便有可能利用现有水力学和流体力学的成果。研究时，既避开了研究个别空隙中地下水质点运动的困难，而得到的流量、阻力和水头等，又和实际水流相同，满足了实际需要。