资源耗竭包括：①数量耗竭。如矿物资源总储量因开采而日趋减少，物种资源灭绝等。②质量耗竭。对于土地等可更新资源来说，则是指其质量不断下降直至失去经济价值的过程。如土壤沙化、盐渍化。

造成资源耗竭的主要原因有：①自然演替。各种自然资源均有其本身固有的物质运动规律，并同周围环境相互作用，决定其发展和变化。根据热力学第二定律，任何物质运动过程中都会有部分能量耗散，导致系统内部有效能量的减少和无序度的增加，这一趋势是不可逆转的。放射性同位素的衰变、金属的锈蚀等，均属自然演替的作用结果。但一般说来，自然演替对资源的耗竭作用过程是长期的，作用方式比较和缓，其影响大多可以忽略。②人类活动。人类生产生活各方面的所有活动均需从自然界获取物质和能量，因而不可避免地会对资源的数量和质量产生影响。由于各类资源的特性不同，人类活动对资源的影响结果也就不同。对于各种矿物和化石燃料资源，人类的开发利用将导致其数量的不断减少。对于生物和土地等资源，在正确的管理和维护下，可以不断更新，持续利用，但当人类的影响强度一旦超过其再生能力时，将导致资源的退化和耗竭。人们把以上这些资源称为耗竭性资源。而对于太阳能、大气、水能等资源，在目前的生产技术水平下，不会因人类的利用而造成明显的消耗，人们称其为非耗竭性资源。