使用有限的资源，即使在最先进的科学技术水平下，所能产生的每种物品都有一个有限的最大数量即“生产可能性边缘”，它表示产品的各种组合的外部界限。如果资源不是稀缺的，每种物品均能无限量地生产，人类的需求可完全满足，那么某种物品是否生产过剩，或劳动与资源配合是否恰当便无关紧要；产品和收入如何在个人和集团利益间进行分配，同样不成为问题。在上述情况下，一切物品都像空气或沙粒那样可自由取用，研究经济学或寻求“经济的办法”就会变得毫无必要。

然而现实社会中的情况并非如此，稀缺性是经济活动中普遍存在的客观事实。经济学家认为，经济学基本上是一门研究稀缺性和由此产生的种种问题的学科。由稀缺性所决定的生产可能性边缘制约着人们的生活水平，并引发出经济学研究中的3个最基本问题：生产什么、如何生产和为谁生产。也就是说，人们必须将具有多种不同用途的资源，在不同的生产部门间进行合理的分配，以保证社会产品的构成符合“稀缺资源的最佳配置”原则，从而在稀缺的前提下为人类创造最大的物质利益。

在市场经济体系中，资源是经由价格制度这一主要机制在消费者所急需的用途之间分配的。由于中国具有人口众多的特殊国情，资源的稀缺性在许多方面表现得尤为突出，更需要慎重加以对待，以保证经济的顺利健康发展。例如，中国以不到占世界7%的耕地供养世界近20%的人口，在这种情况下，如何充分利用好稀缺的耕地资源，合理安排好种植结构，既保证粮食生产的持续稳定增长，又能够积极促进经济作物生产的发展，使农民富裕起来，便成为面临的一项重大课题。