小说展现了一个令人毛骨悚然的未来世界。作者假想的20世纪末，由于节制生育、性病、艾滋病、环境污染等原因，导致普遍不孕和白种人口锐减。一群基督教原教旨主义者突然发动政变，推翻了美国的民主制度，建立了极端的吉列共和国。吉列共和国宣布未婚同居、离婚后再婚等一些婚姻或家庭关系为非法，并处死男性，夺走孩子，女性则集中起来整训。再仿照《圣经》中的描述，强行将她们分配给没有子女的高级官员，成为专门繁衍后代的“使女”。每次期限3个月，3个月后未孕的使女将被转移到另一个岗位。如换了3个岗位仍没能怀孕，便被送去清理核废料，结果是迅速死亡。22世纪末，人们从吉列共和国时代妇女逃亡地下铁路的遗址中发掘出来30盘录音带，叙述者使女的故事就是根据这些录音带整理出来的。

小说承袭了反面乌托邦的文学传统，描写阴森可怖的未来社会图景，给人们以警示，还融入了作者特有的女性主题。作者将女性生存问题与整个人类的前途联系起来，但并未提出解救良方，只是敲响了警钟。女主人公在男性司机的帮助下踏上逃亡之路的开放性结局，暗示了阿特伍德对人类两性关系前景依旧抱有信心。

作者采用了元小说、戏仿、不确定性、互文性文本等多种后现代创作手法，如录音带的发掘整理就采用了不可靠叙述法。录音呈一系列自相矛盾、支离破碎的片段，使小说微妙复杂，充满悬念，新颖离奇，引人入胜。它也是一部政治幻想小说和政治寓言，背景虽是美国马萨诸塞州，但却影射了整个西方的文化传统。

小说一问世便在国际文坛上引起轰动，连获加拿大总督奖、亚瑟·克拉克科幻小说奖、洛杉矶时报奖等多项大奖，并很快被译成多种文字。1990年被拍成电影搬上银幕。

《使女的故事》中译本封面