主动大陆边缘构成沟-弧-盆系或弧-沟系，其陆架狭窄，陆坡较陡，陆隆被深海沟所取代，地形复杂，高差显著。

按构造特征，将活动大陆边缘可分为：①岛弧型大陆边缘（island arc type margin）或日本型大陆边缘（Japan-type margin），发育岛弧、海沟和海盆构成岛-弧-盆系，以边缘海盆与大陆隔离，一般自陆向海分布有陆架-陆坡-边缘盆地或弧后盆地-弧沟间隙-非火山外岛弧-岛坡-海沟-海沟外缘隆起。岛弧型大陆边缘，主要分布在西太平洋边缘：阿留申海沟、千岛海沟、日本海沟、伊豆-小笠原海沟、马里亚纳海沟、西南海沟、琉球海沟、马尼拉海沟、菲律宾海沟、新不列颠海沟、新赫布里底海沟和汤加-克马德克海沟等；②安第斯大陆边缘（Andes-type margin），有海沟、俯冲带及陆侧的碱性火山弧。安第斯型大陆边缘以南美西部安第斯附近的陆缘最为典型，故此得名。其陆架狭窄，陆坡较陡地形高差显著，高约7000米的安第斯山与深达7000米的智利-秘鲁海沟相毗连，成为全球高差最大的地区。自陆向海分布有陆缘弧（陆缘山系）-陆架-陆坡-海沟，缺弧后边缘海；③科迪勒拉型大陆边缘，后期发育有转换断层。

活动大陆边缘是运移着的板块或大陆的前缘，板块俯冲带，海沟-岛弧上构成贝尼奥夫带，常发生强烈地震，形成地震带，其释放的地震能量占全球总量的80%以上；这里经常发生火山作用，形成火山弧，其火山岩以安山岩为主的钙碱性系列为代表。在活动大陆边缘地区，海沟处出现明显的负重力异常和热流值很低，而发生高压低温变质作用；火山弧处热流值较高、发生低压高温变质作用，因而在活动边缘出现高压低温变质和低压高温变质带并列的变质带。因此主动大陆边缘是全球最强烈的地震带、火山带、安山岩带、负重力异常带和变质带。

大洋板块与大陆板块碰撞时，大洋板块在俯冲作用的驱动下俯冲到大陆板块之下形成海沟，在俯冲过程中，由于板块之间摩擦增热，导致下沉板块或上覆地幔物质部分熔融，热岩浆上涌喷出到地表形成与海沟共轭的火山弧。