资源经济学是第二次世界大战后由土地经济学扩展起来的新学科。其产生和发展大致可分为3个阶段：

①资源稀缺和永续利用思想萌芽阶段。在进入农业社会至产业革命兴起的长期经济活动中，人类逐步认识到自然资源的稀缺性，领会到人类生存与自然资源有着密切的依存关系，出现了经济增长不能永远延续的思想。重农学派最为重视自然资源的稀缺性，强调它是经济发展的最终制约因素。英国经济学家T.R.马尔萨斯（Thomas Robert Malthus，1766-02-13～1834-12-23）、大卫·李嘉图等经济学者以悲观的论点看待自然资源问题，强调自然资源稀缺的绝对性和报酬递减规律的作用，从而夸大了人口增加与生活资料增长间关系的重要性。

②世界性非常规资源竞争激烈与资源战争并存的阶段。从以欧美为中心的产业革命相继完成到20世纪40年代，经济快速增长导致资源呈现短缺，若干强国出于自身经济利益需要，为攫取世界自然资源而引发了两次世界大战。在此时期，非理性的思维居主导地位，资源经济学的创立暂时受到延迟。

③创立和发展阶段。第二次世界大战之后，全球经济在恢复重建基础上迅猛增长，对自然资源以前所未有的程度加以开发利用和消耗，而废弃物质处理问题又被忽视，全球面临自然资源枯竭和环境污染的严峻挑战。自然资源问题备受关注，自然资源经济问题研究有所拓宽和深化，并由此而导致资源经济学的正式产生。20世纪60年代起出现了众多资源经济研究领域，在综合理论探索、应用研究等方面，取得了一系列重要进展。进入90年代，国际资源联系、可持续发展的思想及产权理论等，对资源经济学的发展产生了巨大影响。

20世纪20年代美国的《土地经济学原理》已流传到中国，对中国土地经济问题研究产生了深刻影响。30年代初中国的《土地经济学》问世。1937年，美国学者J.L.卜凯（John Lossing Buck，1890～1975）编著了《中国土地利用》一书。资源经济学在中国的研究始于50年代。为适应国民经济发展的需要，大规模地开展了对东北、西北、华南、西南以及内蒙古、新疆和西藏等地区自然资源的综合考察，对这些地区自然资源进行了单项、综合和专题的经济评价，还对开发利用的方向、结构、规模、时效、方式等一系列资源经济问题开展了研究，就关键资源提出了开发方案和重大项目设想。1978年后，资源经济学、环境经济学和生态经济学的研究在中国得到深入开展，出现了一系列专著和教科书。

主要有资源经济学基本理论、资源经济分析方法和部门资源经济研究等内容。

资源经济学基本理论主要包括自然资源持续优化利用理论、自然资源利用效率和产权安排、自然资源稀缺与经济增长的关系、资源保护理论。

①自然资源持续优化利用理论。多数自然资源是不能再生和更新的耗竭性资源，如石油、煤炭等矿物燃料资源，其蕴藏量虽大，但存量不会增加，其长期永续利用是一个重大问题。美国经济学家H.霍特林（Harold Hotelling，1895-09-29～1973-12-26）和R.M.索洛（Robert Merton Solow，1924-08-23～ ）认为自然资源优化利用有两个基本条件。第一个基本条件是自然资源产品价格必须等于环境边际损失值加上边际生产成本和被使用的资源的稀缺性地租（或净价格）。亦即自然资源产品生产最大效率的必要条件是产品价格等于环境成本、生产成本和时间成本之和。在市场竞争情况下，企业经营者往往不考虑社会环境的损失，这个必要条件就成为：自然资源产品价格等于边际生产成本与资源稀缺地租之和；在垄断情况下，这个必要条件改为自然资源产品边际收益等于边际生产成本与资源稀缺地租之和。第二个基本条件是社会持有存量资源稀缺地租的增长率应等于社会长期利率。社会长期利率的高低会对资源耗竭速度产生影响。当社会利率提高时，会促使资源耗用加快，相反，如社会利率降低，则有利于减少资源的流失而起到保护资源的作用。只有上述两个条件同时得到满足，资源流量与存量的关系方始趋于均衡，而使效益达到最佳。

②自然资源利用效率和产权安排。由于有些自然资源具有共享性（如公共放牧地、水域、滩涂、地下水等），难以依据价格机制促进其优化配置，从而形成市场失灵现象，且极易出现过度使用、加快耗竭。另一些资源，则因为具有独占性（如水库位置、自然景点）及由此派生的排他作用，使价格机制不能充分发挥其作用，从而难以实现资源利用中的合理分享。因此，在自然资源利用中社会整体利益目标的实现与个人利益及成本时常发生偏离。为达到资源合理开发利用，运用立法及行政手段，明晰产权，加强管理至为必要。

③自然资源稀缺与经济增长的关系。自然资源稀缺程度主要依据自然资源产品价格、生产成本和资源稀缺地租等指标。据此可能出现4种自然资源开发利用状况，而经济增长与自然资源供给间有4种可能的关系：第一，自然资源存量非常充裕且质量一致（如新开发地区）。在这种情况下，投入的劳动力和资本是制约因素，自然资源生产成本固定不变，没有环境损失和资源稀缺地租。自然资源产品与资本和劳动力的比价长期不变，即使技术进步亦不产生重大影响，因此经济增长呈直线式发展。第二，自然资源存量无限，但当使用量累积增加时，生产成本会相应地增长，从而导致稀缺地租和提高资源产品价格。其原因不在于资源存量的限制，而是由于今天对资源的开发利用将增加明天的成本。第三，自然资源质量一致但存量有限。这时产品生产成本虽不会提高，但由于不可能将资源用于未来更有价值的用途，致使资源稀缺性增强，并导致资源产品市场价格上涨，且可能对环境造成不良影响。第四，自然资源存量有限且生产成本与日俱增，因此稀缺性越来越严重。由于生产成本和环境成本提高，稀缺地租增长较快，从而使资源产品市价长期上涨。上述后面3种资源稀缺状况都会使经济发展呈现出递减增长的曲线模式。

④资源保护理论。资源保护是指资源长期合理的利用。在涉及自然资源动态配置时应考虑3个问题：第一，资源保护时期往往很长，用传统的经济分析方法不能准确地研究资源保护的经济问题。第二，应用新技术有不确定性，这里包括对新技术有害影响缺乏了解和无法预见未来可能发展的新技术以及资源利用技术发展的不确定性，还有市场需求的不确定性。第三，对自然资源和环境开发利用决策总是不可逆的，代价为零的可逆选择是不存在的。在资源保护决策中，除沿用经济学中常用的折现值外，又提出了两种新概念，即最小安全标准概念和代际公正概念。最小安全标准（SMS）是指使某种生物能生存下去的个体最低数目，用来对长时期不确定性问题进行分析，确认使濒危生物物种灭绝的可能性减少到最低程度的保护水平。代际公正是指在动态配置资源问题中要考虑后代人的机会。然而，在任何一定时期内所有的财富都由活着的那代人所掌握；但根据社会选择和分配公正的理论，完全是由活着的那代人来确定折现率，难免存在某种独断性和片面性。因此，需要发现代际动态决策规则，从而满足分配公正的标准和要求任何一代都不能处于支配地位。

资源经济分析方法包括效益成本分析法和非市场评价诸方法两类。

①效益成本分析法。常用于自然资源和环境开发利用项目和规划评价，简称项目评估。这种分析方法的标准是社会产品最大价值，确切地说是最大净现值（NPV）。所谓净现值是指项目寿命期（或计算期）内各年效益和成本的净现金流量，按照社会折现率或财务基准收益率折算到建设期初的现值之和。按照最大现值标准，如果效益现值大于成本现值，该方案就是可以接受的，而最满意的方案是能提供最大净现值的方案。凡项目所做贡献均计为项目效益。凡项目所付的代价均计为项目成本。效益成本分析法用于评估自然资源开发项目，已有多年历史。它在评估项目的经济可行性方面是有效的，但对环境和生态效益问题往往不能做出正确的评估。再者，环境生态问题涉及时间较长而可能是不可逆转的，因此，应用这种以折现率为基础的分析方法在这里不会有什么意义。

②非市场评价诸方法。是某些自然资源项目没有市价时采用的多种评价分析方法。它可分为3种：第一是推理法。根据市场某些商品的价值为非市场商品评价分析提供依据。最常见的有用旅行费用评价旅游胜地的价值；用劳动力市场资料估计人的健康和安全的价值；以住宅用地价值评价空气质量的价值。第二是条件评价法。利用某些假设或实验的数据对调查者直接提问和反复报数，最后估定资源的价值。第三是替代物成本法。以最低成本替代物的成本为基础来评价无市价资源的价值，如用三级废水处理设施的安装和运行费用来估算天然沼泽地环境吸收废水的价值。

资源经济学注重对部门资源经济的研究，并相应地形成了土地、水、森林、渔业、能源、矿物、草地等部门资源经济学。①土地资源经济学。主要研究土地这一重要稀缺资源的利用和配置。研究内容有：土地利用和土地供给需求，土地利用经济原理，地租、地价和土地市场，土地制度，土地金融和税收，土地立法和土地宏观调控管理。②水资源经济学。研究内容包括：项目分析及水资源系统、水资源流域分析、水资源政策、水资源的开发价格、地下水经济学、水资源的开发和环境（其中还涉及水开发利用对环境的影响及水质问题）。③森林资源经济学。包括木材产品经济学、木材生产经济学和非林产品经济学三部分。着重研究林价及木材价格，并进行有关项目的效益成本分析。④能源经济学。研究范围涉及能源可用量和经济活动的关系。包括能源需求、能源供给诸要素、能源市场、能源预测、能源政策和经济目标。⑤矿物经济学。研究矿物资源本身特性，矿物资源核算和优化利用，矿物资源的最佳勘探效应及矿物资源的重复利用等经济方面的问题。⑥渔业资源经济学。着重研究公共水域的渔业经济问题。虽然渔业资源是再生资源，但由于公共水域中的鱼类水产是共享资源，如若管理不善则可能引致渔业资源捕捞过度，进而导致资源枯竭。为此，须研究渔业资源的最优管理策略及相应经济措施。⑦草地经济学。着重研究牧场资源管理决策和政策管理问题。