沉积物的形成过程实质上是其组成物质与外界条件之间寻求物理和化学平衡的过程。海洋占地球总面积的71%，是一个巨大储水盆地，是产生沉积作用的主要场所。

海洋沉积作用主要受到气候、沉积大地构造、海平面升降、沉积物供给、生物活动、化学作用、火山活动等的影响。

气候是控制沉积作用的基本因素之一，它的影响从风化作用开始，贯穿于沉积物或沉积岩形成的全过程。气候是多种因素，如气温、雨量、风力及其变化的综合，主要表现在温度和降雨量两方面。在局部地区和特殊天气条件下，风的作用也是沉积作用的影响因素。气候通过控制陆地岩石的风化、侵蚀的类型和速度来控制沉积物的类型和搬运方式，通过影响海洋中的洋流体系来影响陆架沉积物的类型及分布。气候对化学、生物化学和生物沉积作用的影响甚为明显。

大地构造是沉积作用最重要的外部影响因素。沉积作用与大地构造的关系，是地质界长期关注的一个地球科学的根本问题，沉积岩的形成过程与沉积区的大地构造位置和构造活动特点密切相关。在全球范围内，岩石圈板块的分布和运动决定了物源区的规模和性质、沉积物的搬运途径、大洋和陆地沉积物的分布变化。

海平面变化是控制沉积作用和沉积地层形成发育的直接因素。海平面的变化对滨岸地区的沉积和地形影响最为明显。在海平面降低时，可有大量的碎屑沉积从大陆架延伸到深水区；海平面上升后，海底峡谷被细粒沉积物充填起来。同时，海平面的变化也对深水沉积产生重大影响。当全世界范围内海平面上升时，陆地范围减小，气候变暖，有利于碳酸盐岩的形成。相反，当世界范围内海平面下降时，陆地面积扩大，地表径流最发育，于是陆源碎屑沉积就替代了碳酸盐沉积。

沉积物供给能力是影响沉积物分布的重要因素，它还可以影响沉积环境和水深。沉积物供给主要来源于陆源碎屑、内源、火山物质和深部热液，也可以来源于生物、化学沉积物质。沉积物供给与海平面升降、构造沉降相互作用，可以造成沉积物类型和沉积序列的变化。

在海洋环境中，陆架是底栖生物活动最强烈的区域，沉积物不断地受到生物作用和生物化学作用的改造。底栖生物的许多形式和生理适应性与底质沉积物的物理化学性质有关，两者是一种互相依存的关系。一般来说，底栖生物的丰度随着底质粒度的变细而增大，因此泥质沉积区经受的生物作用往往较强烈。生物遗骸可以是海洋沉积的直接堆积体。生物还可以参与金属元素的富集，生物死后分解生成H₂S、CH₄等气体，改变了区域内海水或河水的酸碱度等化学条件。

火山（包括海底火山）等喷发会带来大量的物质，如海底热液，部分物质将作为沉积物直接或间接沉积下来；部分物质会影响化学性质，进而影响沉积作用；部分物质会影响温度等气候条件，进而影响沉积；部分物质会作为某些生物的食物，间接影响沉积作用。

海洋沉积物的来源除了陆源、生物、火山物质和深部热液，还有内源物质——即溶于海水中的物质和陆源输入的溶解物质经复杂的物理化学作用而形成的沉积物，这部分沉积物是通过物质之间的复杂化学变化结固而沉积的。