中国地处亚洲温带和亚热带地区，水域辽阔，鱼类资源丰富，为捕鱼活动提供了有利条件。早在原始社会的旧石器时代，渔猎成为提供食物的重要活动。随着渔具材料、航海技术和造船技术的发展，以及对鱼类行为习性的不断认识，捕鱼区域从内陆水域拓展至海洋以及远洋。捕捞对象覆盖了底层、中层和上层等不同生活习性的鱼类，鱼类捕捞活动呈现作业方式多样化、捕捞范围广域化、捕捞品种多元化。中国已成为主要远洋渔业捕捞国家。

中国的鱼类捕捞活动可追溯到1.8万年前的山顶洞人时期，当时以渔猎为食物来源。新石器时代，捕鱼已发展为专业性的生产活动，使用的渔具已有弓箭、鱼镖、鱼叉、鱼钩、鱼网、鱼笱、鱼卡等。距今7000年前，居住在今浙江余姚的河姆渡人，已经使用渔船到开阔的水面捕鱼。5000年前，居住在今山东胶县的三里河人，已经以捕捞海鱼为生。公元前21世纪，《竹书纪年》记载夏帝芒“东狩于海，获大鱼”，表明当时已具备海边捕捞大鱼的渔具和技术。商代已使用青铜鱼钩，钓捕渔业得到发展，当时捕捞的淡水鱼类有青鱼、草鱼、鲤、赤眼鳟和黄颡鱼等，河口鱼类有鲻和鲸。随着对不同鱼类生态习性的掌握，周代的捕鱼工具已趋多样化，据《诗经》《尔雅》等记载，当时有网、九罭、罛、罾、汕、钓、笱、罶、罩、筌、梁、潜等10余种渔具，捕捞品种有鲂、鳏、鳢、鲿、鲨、鲤、鳟、鰋等10多种具有不同体形和栖息水层的鱼类。春秋时代，随着冶铁业的发展，铁质鱼钩的出现推动了钓鱼业的发展，近海捕鱼有了很大发展，位于渤海之滨的齐国因兴渔盐之利而富强。秦汉到南北朝时期，人们对鱼类的品种和生态习性积累了更多的知识。许慎（约公元58～147）《说文解字》所载鱼名达70余种。钓鱼已开始选择真饵钓鱼，同时，东汉时期还创造了拟饵钓鱼。汉代还发明了称为“罛”的网具，这是声驱结合网具捕鱼的最早记录。机械起放罾网也已使用，推进了网具大型化。

唐代捕鱼方法有更大发展。除了出现用木棒敲船发声以驱集鱼类的“鸣榔”渔法，还用毒药毒鱼或香饵诱鱼进行捕捞，鸬鹚捕鱼也已出现。据《朝野佥载》记载，用木制水獭捕鱼，比西方的记载早400多年。陆龟蒙《渔具诗》曾用诗的形式总结了当时的渔具，并做了分类，这是中国历史上最早的专门论及渔具的文献。

宋元时期出现了捕捞石首鱼科、马鲛鱼等专门的海洋捕鱼业，捕捞海域也逐步由近岸向外海扩展，使用的渔具有大莆网和刺网等。据有关史料介绍，大莆网主要用于捕捞大黄鱼（浙江沿海），定置刺网用于捕捞马鲛（当时称为帘）。在淡水捕捞方面，长江中游地区发明空钩延绳钓（又称滚钩），用于钓捕江中大鱼（也用于浅海捕鱼）。位于东北地区的辽国，已开始冬季冰下捕鱼。

明代海洋捕捞业继续受到重视，捕捞鱼类品种的针对性增强，出现了以两艘船为一个生产单元的大对渔船生产。由于网具规模扩大、渔获效率高，发展成浙江地区的重要捕捞方式。还出现了有环双船围网，采用人工瞭望侦察鱼群，捕捞集群性上层鱼类。南海还用带钩的标枪系绳索捕鲸。东海黄鱼汛时，人们根据黄鱼习性，创造了用竹筒侦听石首鱼发出的噪声探测鱼群的方法，用网截流捕捞。声驱和光诱也是常用的助渔方法。

清初，浙江沿海出现真饵延绳钓，钓捕带鱼及其他海鱼。内陆水域捕鱼也有发展，东北地区乌苏里江的鲑鳟，云南抚仙湖的缣浪白鱼等特产经济鱼类得到大量开发利用。清末，西方的工业捕鱼技术开始传入中国。光绪三十一年（1905）从德国引进了首艘蒸汽机拖网渔船，定名“福海”，标志着中国现代渔业的开始。自此以后，中国的机船逐渐增多，开始替代古老的风帆渔船生产，海洋捕捞有了较大发展。但日本入侵后，由于连年战争，海洋捕捞业遭到严重破坏。

中华人民共和国成立后，鱼类捕捞进入了快速发展期。海洋鱼类捕捞方面，20世纪50年代发展风帆船作业，大型网具逐步发展。60年代，动力化渔船和机帆船的出现，大量采用化学合成纤维编织网具，网具尺寸变大，有效生产时间增加。70年代发展灯光围网，诱捕鲐鲹鱼类。80年代桁拖网捕虾作业和帆式张网兴起。90年代，拖网网囊最小网目尺寸引起重视，有害捕捞方式得到有效控制。淡水鱼类捕捞方面，60年代开发了“赶拦刺张”“网电捕捞”等水库、外荡捕捞渔具渔法。70年代，利用电脉冲驱赶及网围捕捞中底层鱼类资源。利用刺网渔法在大水面水库深水区捕捞底层鲤鱼资源。80年代，深水网箔和疏目拖网应用于水库捕捞。90年代，开发了银鱼灯诱捕捞技术。

改革开放以后，远洋渔业得到了迅速发展，1985年从德国引进了加工拖网船，组建了现代化远洋渔业捕捞加工船船队，先后在北太平洋、东南太平洋和西南大西洋捕捞狭鳕、智利竹䇲鱼和大西洋鲭。2009年进行南极磷虾资源开发，至2014年已先后有9艘船入渔生产，捕捞产量已进入世界前3。20世纪90年代初，通过引进渔船和技术发展金枪鱼延绳钓作业，至2014年已达近500艘，作业海域分布于太平洋、大西洋和印度洋，船队规模位居世界前列。2001年引进金枪鱼围网渔船，至2014年已有24艘金枪鱼围网船，作业渔场主要在中西太平洋海域。1993年开始发展光诱鱿鱼钓渔业，并得到迅速发展，至2014年已有鱿钓船近600艘，作业渔场遍布北太平洋、东南太平洋、西南大西洋和印度洋，鱿鱼产量和船队规模居世界第一位。2001年开始试捕北太平洋秋刀鱼，发展速度很快，至2014年，船队规模已近50艘，作业水域集中在西北太平洋公海。2013年发展公海围拖网渔业，至2014年渔船数量已近80艘，作业渔场集中在西太平洋、北太平洋和西南大西洋，主要捕捞品种有鲭、带鱼和沙丁鱼等中上层鱼类。