障壁岛是由水下砂坝或砂嘴发展而成，故其下部由砂坝或砂嘴构成基底，上部则由海滩、障壁坪、砂丘三部分组成。海滩位于障壁岛向海一侧，相当于大陆海岸沉积环境，并向滨岸沉积过渡，是向海低缓倾斜的狭长地带，沉积特征与滨海沉积的海滩砂相似；障壁坪居于障壁岛向潟湖一侧，是潮坪环境，为一宽缓的斜坡带；砂丘位于障壁岛顶部，出露于水面之上，是由海滩沉积经风的改造作用而成。障壁岛的地形是海洋、陆上沉积作用和侵蚀作用的结果，在捕集沉积物和形成地理景观中，近海植物起有重要作用。

障壁岛的沉积类型主要为中-细粒砂和粉砂，重矿物较富集。颗粒多为化学物质胶结。向海一侧的沉积富含生物贝壳和云母；上部砂丘因风的改造，砂质纯净，颗粒表面呈毛玻璃状，圆度和分选好；障壁坪沉积常掺杂粉砂，粒度比砂丘砂细。

障壁岛具有厚层楔状、槽状交错层理，也可发育低角度板状交错层理，常具有不对称波痕及冲蚀痕迹，可见虫孔。原地生物化石较少，生物介壳多为异地埋藏。障壁岛相砂体形态呈与海岸平行的狭长带状，笔直或微弯曲，甚至具有微弱分支。据对现代障壁岛调查，其长度一般几千米至几十千米，宽数百米至数千米，厚数米至数十米，剖面上呈底平顶凸的透镜状。