在近岸水下岸坡有较大倾斜和风浪盛行的地带，击岸浪携带岩石碎屑或沙砾石不断拍击、冲刷、掏蚀陡崖，在崖脚常形成浪蚀龛，经击岸浪不断冲刷、掏蚀，凹穴不断向内扩展，规模逐渐扩大，最后导致上部岩石崩塌，形成陡峭崖壁；继续冲刷、掏蚀、崩塌，海岸则进一步后退。海蚀崖在崖麓的碎屑物未被波浪冲刷改造时，崩塌作用可在一定时段里阻止海岸进一步遭受破坏，当崖麓碎屑物被波浪携去，海岸侵蚀作用再度恢复。但随着海蚀平台宽度的增加和水下堆积地形的发育，波浪作用受到极大抑制，这时海蚀崖后退的速度逐渐减缓，甚至停止后退。人们把现今已经不再受波浪冲刷的海蚀崖叫死海蚀崖。死海蚀崖可以告诉我们以前海岸线的位置，也可以作为海面升降变化的一种依据。

海蚀崖侵蚀后退速度还会受到海蚀崖高度的影响。海蚀崖高度较大的地段给崖麓提供大量的碎屑物质，波浪对崖脚的掏蚀作用就受到碎屑堆积物的阻挡，只有当崖脚的堆积物被搬走时，才能进行掏蚀。但是，大量碎屑物质的搬移就必须消耗相当长的时间。根据这种情况，可以认为海蚀崖较高的地段，它的侵蚀速率小于海蚀崖较低地段的侵蚀速率。

英国苏格兰萨瑟兰汉达岛的托里多尼亚海蚀崖