书名含义即说解文字。成书于和帝永元十二年（100），安帝建光元年（121）作者令其子许冲献给朝廷。据该书《后叙》，共说解9353个小篆字头，另有1163个重文。重文即文献中跟字头功能相同的用字，包括异体字、通假字、同义换读字。重文的材料来源有籀文、古文、小篆异体等。

《说文》体例严谨，系统性强。作为字典式工具书，它首创部首编排法，将所收字头分为540部，每部第一个字立为部首，每部所有属字都包含该部首形体，意义也大都跟部首相关。对每个字的说解，先释义，再析形，部分字还用“读若”等譬况法注音，并引用书证。如：“玖，石之次玉黑色者。从玉久声。《诗》曰：‘贻我佩玖。’读若芑。”形体理据、表达意义、字的读音如有不明，则用“阙”表示。如：“戠，阙。从音从戈。”作为文字训诂学专著，它首创构形功能析字法，将每个字的形体分成若干部分（包括独体），说明每个部分的形体在构字时的功能。如：“金，五色金也。……生於土，从土；左右注，象金在土中形；今声。”构形功能分析揭示的是字词本用关系，同时，它也揭示文献用字中的特殊字词关系。如用“古文以为某”说明所析字在古文献中借用为另一个字；用“重文”说明同词异字现象；用“一曰”说明同字异用现象。可见该书不仅是一部“形书”，也是关注文献实际用字的训诂书。

《说文》的价值主要体现在五个方面。①部首编排法为后世的字书编撰提供了范例。②构形分析确定的本义为汉语词义系统的系联提供了基础，也为历代汉字规范提供了依据。③对各种用字现象和字词关系的分析，有助于正确解读经籍古书。④搜集和保存的小篆、籀文、古文等古文字形体为后世新发现的甲骨文、金文等古文字的考释架设了沟通桥梁。⑤构建的形义分类系统、构形功能分析方法以及《叙》中所论述的文字产生、演变、功用、教学、书体、规范等问题，为现代汉字学的理论化奠定了基础。

《说文》面世后，历代流传，版本歧异，错讹难免。唐代李阳冰曾作勘正，失传。南唐徐锴作《说文解字系传》，凡40卷，对许书进行全面校理和注解，流传至今，世称“小徐本”。其兄徐铉亦深研《说文》，入宋后奉诏重新校定《说文》，将原书15卷各分上下，每字后增补《唐韵》反切注音，并将文献常见而该书未收的字作为“新附字”加在各部后面。徐铉校定的《说文》世称“大徐本”，流传最广，通行的《四部丛刊》影印本、孙星衍《平津馆丛书》原刻本、陈昌治复刻本及中华书局的影印本等，都源于“大徐本”。

对《说文》的研究，唐宋以来，代有成果，清代达到高峰，形成独具一格的“《说文》学”或“许学”。最著名的有清代“《说文》四大家”：段玉裁，代表作为《说文解字注》；王筠，代表作为《说文句读》《说文释例》；朱骏声，代表作为《说文通训定声》；桂馥，代表作为《说文解字义证》。“四大家”之外，丁福保《说文解字诂林》、董莲池《〈说文解字〉研究文献集成》（古代卷），李运富《清代〈说文解字〉稿抄本丛刊》等，收录了众多研究《说文》的学者和著作。