从理论上讲，目录抽样主要适用于对变量离散趋势大，频率分布呈高度偏态的社会经济现象的调查。例如：中国工业增加值调查中，将工业企业的目录抽样框划分为两部分。一部分是规模较大的企业，其数量较少但重要程度高，在总量估计中占较大的份额，对这部分企业采用全面调查；另一部分是小企业，数量较多且每个单位的标志值都比较小，对这部分企业采用抽样调查。最后，把抽样的部分加以推断并与全面调查的部分合并，即得到总体总量。

目录抽样在某种意义上是特殊的分层抽样，它将总体分为两层：一层为全面调查层，另一层为抽样调查层。如何根据样本单元的大小将其分层是问题的关键，一种方法是根据客观情况用经验判断来划分全面调查层和抽样调查层，例如中国对工业企业的调查将年产值在2000万元以上的工业企业作为全面调查层。另一种方法是寻找最优分割点，使其在样本量一定的情况下得到最理想的结果。

与全面调查相比，目录抽样能在一定的精度要求下，大大节省调查的人力、物力、财力和时间；与其他抽样方法相比，它能在相同的样本量下，大大缩小抽样误差，提高抽样效果，达到节省调查费用和时间的目的。采用目录抽样的基本要求是要具备一个有识别标志的抽样框，同时需要做好抽样框的维护工作，以保证样本的质量。