抽样框是一份包含所有抽样单元的名单，给每一个抽样单元编上一个号码，就可以按一定的随机化程序进行抽样。对抽样框的基本要求是，抽样框中应该具有抽样单元名称和地理位置的信息，以便调查人员能够找到被选中的单元。理想的抽样框应具有以下特点：所有的抽样单元都有一个数字的逻辑标识符；所有的抽样单元都可以通过抽样框中的关联信息、地图位置或其他相关信息而被找到；抽样框是以一种有逻辑的、系统的方式组织起来的；目标总体的每个单元都在这个抽样框中且不会重复出现；抽样框中的数据是最新的。此外，如果抽样框中包含与研究变量相关的辅助信息，可以方便调查人员做出更好的抽样设计，提高抽样估计的效率。

抽样框中的抽样单元既可能是总体中的最小基本单元，也可能是总体基本单元的集合，例如整群抽样中的群。抽样框有不同的类型：①名录框。表现为总体中所有单元实际的名录清单，如在校学生名单、企业名录单、电话号码簿等。②区域框。是其单元由地理区域构成的集合，抽样总体由这些地理区域组成，如对个体商户进行抽样调查，由于有大量“有照无业”和“有业无照”的情况，用营业持照名录框有很大局限，可以采用区域框。③自然框。是把相关的自然现象概念作为抽样框使用，如对生产流水线上的产品进行质量抽查，每隔一段时间抽取一个，时间就是抽样框。

实践中当没有一个抽样框能够全部覆盖总体时，可以把几个抽样框结合起来使用，称为多重抽样框。H.O.哈特利于1962年发展了多重抽样框调查理论，提出多重抽样框可以减少数据收集成本、降低抽样框偏差。