由研究对象中具有某种共同特征的个体组成，组成总体的每个个体称为总体单元。总体按总体单元是否有限可分为有限总体和无限总体，在抽样调查中多指有限总体。一个总体所包含的总体单元数如果是有限的，则为有限总体，例如一个国家的人口，一定时期内生产的产品等；如果一个统计总体所包含的总体单元数是无限的，称为无限总体，例如气象总体、科学实验总体等。区分有限总体和无限总体，对统计调查研究方法是有影响的，例如对有限总体可以进行全面调查，也可以调查其中的一部分总体单元；而对无限总体只能进行抽样调查，以此为基础推断总体特征。

抽样调查中的总体可以分为目标总体和抽样总体。目标总体是所要研究对象的全体。抽样总体有以下两种定义：①抽样总体指从中抽取样本的总体；②抽样总体指样本可以推断的总体。理论上，抽样总体应该与目标总体完全一致，但实践中由于抽样框构建问题等原因常会导致两者不一致，抽样总体往往只能做到在很大程度上与目标总体相同。

抽样总体的具体表现是抽样框，即一份包含所有抽样单元的名单。给每个抽样单元编上一个号码，就可以按一定的随机化程序进行抽样。抽样单元是构成抽样框的基本要素，抽样单元可以是总体单元，也可以是若干总体单元的集合。例如某城市小学生视力状况抽样调查中，抽样框的抽样单元可能是学生，也可能是学校或班级。抽样框有多种类型，例如名录框、区域框、自然框等。好的抽样框应该与目标总体保持一致，而且尽可能多地提供与研究的目标量有关的辅助信息，以便调查人员利用这些辅助信息做出更好的抽样设计，提高抽样估计的效率。